McLaren má za sebou velmi obtížný začátek sezóny formule 1 2026, kdy měl problémy s výkonem i spolehlivostí. V úvodním závodě v Austrálii byl Oscar Piastri v kvalifikaci o více než osm desetin sekundy pomalejší než George Russell, což svědčí o zřetelném náskoku na čelo. Ještě horší situace nastala v Číně, kde ani jeden z vozů McLaren nebyl schopen odstartovat do závodu kvůli různým problémům s elektřinou. Mercedes přitom předvedl perfektní start, vyhrál všechny závody a vypadal jako jasný tým, který musí porazit.

McLaren však začal situaci obracet ve Velké ceně Japonska. V Suzuce se Piastri kvalifikoval na třetím místě, skvěle odstartoval, předjel Kimiho Antonelliho a v první zatáčce se ujal vedení. Během úvodního stintu se udržel vepředu a dlouho dokázal udržet Russella za sebou, což bylo pro tým důležitým znamením pokroku.

Po závodě dal Piastri jasně najevo, že stále věří, že Mercedes může být v letošní sezoně soupeřem: "Ano," odpověděl na otázku, zda je možné je porazit. "Myslím, že z loňska víme, že i když máte nejlepší auto, musíte ho provozovat na neuvěřitelně vysoké úrovni. A myslím, že z naší strany jsme v tomto směru odvedli opravdu dobrou práci."

Vysvětlil také, že mít nejrychlejší auto nezaručuje snadné vítězství: "Je zajímavé vidět, že když má někdo jiný nejrychlejší auto, není to tak jednoduché," řekl. "A ano, to, že jsem dokázal udržet George tak dlouho za sebou, bylo opravdu povzbudivé."

O pokroku McLarenu svědčí i rozdíl v časech na kolo. Z více než osmi desetin v Austrálii klesl rozdíl v Číně pod půl sekundy a poté v Japonsku na méně než čtyři desetiny. Toto neustálé zlepšování dodalo týmu větší jistotu, že se ubírá správným směrem.

I tak ale Piastri zůstává v hodnocení situace realistou: "Neděláme si iluze," řekl. "Tento víkend jsme udělali všechno správně, a přesto nás porazili o 15 sekund, takže máme před sebou dost velkou mezeru, kterou musíme zaplnit." Dodal, že nás čeká ještě hodně práce: "Jsem přesvědčen, že se tam můžeme dostat, ale ano, máme před sebou ještě kus práce."