Audi entrará por primera vez en la Fórmula 1 el año que viene, sustituyendo al equipo Sauber, en un momento en que el deporte entra en una nueva era con un nuevo reglamento técnico. El proyecto es ambicioso: Audi construirá su propia unidad de potencia y Wheatley, antiguo director deportivo de Red Bull, dirigirá las operaciones diarias del equipo. A principios de esta semana, Audi también desveló un concepto de decoración para su primera temporada.

Verstappen ha estado en el centro de la especulación sobre el mercado de pilotos este verano, con rumores que le vinculaban con un traspaso de Red Bull a Mercedes. Sin embargo, Verstappen sigue comprometido con Red Bull, con contrato hasta finales de 2028. Wheatley conoce bien a Verstappen, ya que ha trabajado con él durante muchos años, desde su adolescencia en Toro Rosso hasta convertirse en varias veces campeón del mundo.

De cara al debut de Audi en 2026, Wheatley confirmó que el equipo mantendrá su actual alineación de pilotos, con la continuidad de Nico Hulkenberg y Gabriel Bortoleto. En declaraciones al diario holandés De Telegraaf, Wheatley dijo que un piloto del calibre de Verstappen sería naturalmente un fichaje deseado para Audi. Añadió que, aunque tiene una larga amistad con Verstappen y su familia, el equipo no está listo para vincularlo a un futuro asiento todavía.

Wheatley recalcó que su ambición de fichar a Verstappen es clara: "¿Qué clase de director de equipo sería si no quisiera que Max Verstappen pilotara nuestro coche?", dijo. "Tengo la suerte de ser amigo de Max desde hace mucho tiempo, así como de su padre, Jos, y de su mánager, Raymond. Pero la amistad por sí sola no es suficiente para vincularle directamente a Audi ahora mismo."

El equipo se ha fijado como objetivo luchar por el Campeonato del Mundo de F1 en 2030, una meta que podría convertir a Audi en un destino atractivo para Verstappen una vez finalice su contrato con Red Bull en 2028. Por ahora, el fabricante alemán está centrado en construir su equipo y prepararse para una temporada de debut en 2026.