Le pilote Mercedes Kimi Antonelli a admis que son coéquipier George Russell conservait un avantage en qualifications, bien qu'Antonelli soit en tête du championnat après les trois premières manches de la saison 2026.

Grâce à sa victoire au Grand Prix du Japon, Antonelli a pris la tête du classement avec neuf points d'avance pendant la pause inattendue d'avril, après l'annulation des Grands Prix de Bahreïn et d'Arabie saoudite. Le jeune Italien estime que l'introduction de voitures de nouvelle génération a contribué à uniformiser les règles du jeu en début de saison, mais il affirme qu'il a également fait de nets progrès par rapport à son coéquipier plus expérimenté.

"Oui, c'est sûr que ça aide que tout le monde soit parti de zéro. C'est sûr que ça aide encore, vous savez. Mais il est certain que j'ai réduit l'écart avec lui", a déclaré le pilote Mercedes, cité par le site GPBlog.com.

Antonelli a pointé du doigt les qualifications comme étant le principal domaine où Russell a encore le dessus.

"Je pense toujours qu'il a le dessus en qualifications, surtout en Q3. Il parvient toujours à trouver le petit plus, ce sur quoi je travaille", a déclaré Antonelli.

Cependant, le pilote Mercedes est encouragé par son rythme le dimanche.

"Mais en termes de rythme de course, je pense que nous avons une base très solide. Donc oui, je pense qu'il est évidemment un pilote très, très fort et très complet. Il l'a montré à de nombreuses reprises l'année dernière, c'est pourquoi ce ne sera pas facile. C'est pourquoi je dois tout faire aussi parfaitement que possible", a expliqué le jeune pilote.

L'Italien a également déclaré qu'il se sentait désormais beaucoup plus à l'aise en Formule 1 après les leçons tirées de sa campagne de débutant.

"C'est un grand pas. L'expérience compte beaucoup. Évidemment, l'année dernière, j'ai vécu beaucoup de choses et j'ai appris bien plus que ce que j'avais prévu. Cela m'aide beaucoup cette année. Bien sûr, il y a encore beaucoup de travail à faire, mais je me sens beaucoup plus en contrôle de la situation", estime Antonelli.

Antonelli a ajouté qu'il souhaitait tirer le meilleur parti de l'opportunité offerte par Mercedes en tête de grille.

"Bien sûr, la voiture aide, et je vais essayer d'être prêt pour tout parce que c'est une de ces opportunités qui ne se présentent pas tous les jours. Je suis évidemment très reconnaissant à l'équipe pour la voiture qu'elle nous a fournie jusqu'à présent, et je dois juste garder la tête baissée", a conclu Antonelli.