Audi s'apprête à entrer en Formule 1 pour la première fois l'année prochaine, en reprenant l'écurie Sauber, alors que la discipline entre dans une nouvelle ère, avec de nouveaux règlements techniques. Le projet est ambitieux : Audi construira sa propre unité de puissance et Wheatley, ancien directeur sportif de Red Bull, dirigera les opérations quotidiennes de l'équipe. En début de semaine, Audi a également dévoilé un concept de livrée pour sa première saison.

Verstappen a été au centre des spéculations sur le marché des pilotes cet été, avec des rumeurs le liant à un transfert de Red Bull à Mercedes. Cependant, il est resté attaché à Red Bull, son contrat courant jusqu'à la fin de l'année 2028. Wheatley connaît bien Verstappen, car il a travaillé avec lui pendant de nombreuses années, depuis son adolescence chez Toro Rosso jusqu'à ce qu'il devienne un multiple champion du monde.

En ce qui concerne les débuts d'Audi en 2026, Wheatley a confirmé que l'équipe maintiendrait sa composition actuelle de pilotes, avec le maintien de Nico Hulkenberg et Gabriel Bortoleto. S'adressant au journal néerlandais De Telegraaf, Wheatley a déclaré qu'un pilote du calibre de Verstappen serait naturellement une signature souhaitée par Audi. Il a ajouté que, bien qu'il ait une amitié de longue date avec Verstappen et sa famille, l'équipe n'est pas prête à le lier à un futur siège pour le moment.

Wheatley a souligné que son ambition de signer Verstappen est claire : "Quel genre de directeur d'équipe serais-je si je ne voulais pas que Max Verstappen conduise notre voiture ?" Il a déclaré : "J'ai la chance d'être ami avec Max depuis longtemps, ainsi qu'avec son père, Jos, et son manager, Raymond. Mais l'amitié seule ne suffit pas à le lier directement à Audi pour le moment."

L'équipe s'est fixé pour objectif de disputer le championnat du monde de F1 d'ici 2030, un objectif qui pourrait faire d'Audi une destination attrayante pour Verstappen une fois que son contrat avec Red Bull prendra fin en 2028. Pour l'instant, le constructeur allemand se concentre sur la construction de son équipe et la préparation d'une première saison en 2026.