Il pilota della Mercedes Kimi Antonelli ha ammesso che il compagno di squadra George Russell è ancora in vantaggio nelle qualifiche, nonostante Antonelli sia in testa al campionato dopo le prime tre gare della stagione 2026.

Grazie alla vittoria nel Gran Premio del Giappone, Antonelli è in testa alla classifica con nove punti di vantaggio durante l'inattesa pausa di aprile, dopo la cancellazione dei Gran Premi del Bahrain e dell'Arabia Saudita. Il giovane italiano ritiene che l'introduzione di vetture di nuova generazione abbia contribuito a livellare il campo di gioco all'inizio della stagione, ma afferma di aver fatto chiari progressi anche nei confronti del suo più esperto compagno di squadra.

"Sì, sicuramente il fatto che tutti siano partiti da zero aiuta. Sicuramente aiuta ancora, sai. Ma sicuramente ho ridotto il divario con lui", ha detto il pilota della Mercedes, come riportato dal sito GPBlog.com.

Antonelli ha indicato le qualifiche come l'area principale in cui Russell ha ancora il sopravvento.

"Penso ancora che abbia la meglio in qualifica, soprattutto in Q3. Riesce sempre a trovare quel qualcosa in più, su cui sto lavorando", ha detto Antonelli.

Tuttavia, il pilota della Mercedes è incoraggiato dal suo ritmo la domenica.

"Ma in termini di ritmo di gara, penso che abbiamo una base molto forte. Quindi sì, ritengo che sia ovviamente un pilota molto, molto forte e molto completo. Lo ha dimostrato molte volte l'anno scorso, ed è per questo che non sarà facile. Per questo devo fare tutto nel modo più perfetto possibile", ha spiegato il giovane pilota.

L'italiano ha anche detto di sentirsi molto più a suo agio in Formula 1 dopo le lezioni apprese durante la sua campagna da rookie.

"Un grande passo. L'esperienza significa molto. Ovviamente l'anno scorso ho affrontato molte cose e mi ha insegnato molto più di quanto mi aspettassi. Quest'anno mi sta sicuramente aiutando. Certo, c'è ancora molto lavoro da fare, ma mi sento decisamente più padrone della situazione", ritiene Antonelli.

Antonelli ha aggiunto di voler sfruttare al massimo l'attuale opportunità della Mercedes di essere in testa alla griglia.

"Naturalmente la macchina aiuta e cercherò di essere pronto a tutto perché è una di quelle opportunità che non capitano tutti i giorni. Sono ovviamente molto grato per la macchina che la squadra ci ha fornito finora e devo solo tenere la testa bassa", ha concluso Antonelli.