Mercedes-coureur Kimi Antonelli heeft toegegeven dat teamgenoot George Russell nog steeds een voorsprong heeft in de kwalificatie, ondanks dat Antonelli het kampioenschap leidt na de eerste drie races van het seizoen 2026.

Dankzij zijn overwinning tijdens de Grand Prix van Japan leidt Antonelli het klassement met negen punten tijdens de onverwachte onderbreking in april, nadat de Grands Prix van Bahrein en Saudi-Arabië werden afgelast. De jonge Italiaan gelooft dat de introductie van de nieuwe generatie auto's heeft geholpen om het speelveld gelijk te trekken aan het begin van het seizoen, maar zegt dat hij ook duidelijk vooruitgang heeft geboekt ten opzichte van zijn meer ervaren teamgenoot.

"Ja, het helpt zeker dat iedereen vanaf nul is begonnen. Dat helpt nog steeds, weet je. Maar ik heb zeker het gat met hem gedicht", zei de Mercedes-coureur, zoals geciteerd door de website GPBlog.com.

Antonelli wees op de kwalificatie als het belangrijkste gebied waar Russell nog steeds de overhand heeft.

"Ik denk nog steeds dat hij de overhand heeft in de kwalificatie, vooral in Q3. Hij weet altijd dat beetje extra te vinden en dat is iets waar ik aan werk", aldus Antonelli.

De Mercedes-coureur vindt zijn tempo op zondag echter bemoedigend.

"Maar als het gaat om racetempo, denk ik dat we echt een sterke basis hebben. Dus ja, ik denk dat hij duidelijk een supersterke en zeer complete coureur is. Dat heeft hij vorig jaar vaak laten zien en daarom zal het niet makkelijk worden. Daarom moet ik alles zo perfect mogelijk doen," legde de jonge coureur uit.

De Italiaan zei ook dat hij zich nu veel comfortabeler voelt in de Formule 1 na de lessen die hij heeft geleerd tijdens zijn rookie-campagne.

"Een grote stap. Ervaring betekent veel. Vorig jaar heb ik duidelijk veel meegemaakt en ik heb er veel meer van geleerd dan ik had verwacht. Dat helpt me dit jaar zeker. Natuurlijk is er nog veel werk te doen, maar ik heb veel meer controle over de situatie", vindt Antonelli.

Antonelli voegde eraan toe dat hij het beste wil halen uit de huidige kans van Mercedes vooraan op de grid.

"Natuurlijk helpt de auto en ik ga proberen om overal klaar voor te zijn, want het is een van die kansen die je niet elke dag krijgt. Ik ben natuurlijk erg dankbaar voor de auto die het team ons tot nu toe heeft gegeven en ik moet gewoon mijn hoofd erbij houden", besloot Antonelli.