De Grand Prix van San Marino op Imola in 1994 wordt herinnerd als een van de donkerste weekenden uit de Formule 1-geschiedenis. Wat begon als een normaal raceweekend veranderde al snel in een tragedie die de sport voor altijd zou veranderen.

Op vrijdag 29 april, tijdens de eerste kwalificatiesessie, crashte de jonge Braziliaanse coureur Rubens Barrichello hard bij de chicane Variante Bassa. Zijn auto vloog de lucht in en botste tegen de vangrails. Het was een angstaanjagend ongeluk, maar Barrichello ontsnapte gelukkig met slechts lichte verwondingen. Het was een waarschuwing dat het weekend misschien niet zou verlopen zoals verwacht.

Helaas werd die waarschuwing niet opgevolgd. Op zaterdag 30 april sloeg het noodlot toe. De Oostenrijkse coureur Roland Ratzenberger, die uitkwam voor het kleine Simtek team, verloor de controle over zijn auto tijdens de kwalificatie en crashte met hoge snelheid tegen een betonnen muur in de Villeneuve bocht. De botsing was fataal. Ratzenberger was pas 33 jaar oud en reed pas zijn derde Grand Prix. Zijn dood was de eerste tijdens een Formule 1-weekend in meer dan tien jaar. De paddock was in shock. Teams, coureurs en fans waren er kapot van, maar er werd besloten om de race op zondag door te laten gaan.

Toen kwam zondag 1 mei en daarmee het donkerste moment van allemaal. Bij de start van de Grand Prix vlogen brokstukken het publiek in, waardoor een toeschouwer en een monteur gewond raakten. Desondanks ging de race door. In de zevende ronde crashte drievoudig wereldkampioen Ayrton Senna in de razendsnelle Tamburello bocht. Zijn auto verliet de baan met meer dan 300 km/u en knalde tegen een betonnen muur.

Het was een afschuwelijk tafereel. Medisch personeel spoedde zich naar hem toe en Senna werd per helikopter naar het ziekenhuis in Bologna gevlogen. Maar een paar uur later ontving de wereld het vernietigende nieuws: Ayrton Senna was overleden. Hij was slechts 34 jaar oud.

Zijn dood schokte niet alleen de sport, maar miljoenen fans over de hele wereld. Brazilië riep drie dagen van nationale rouw uit. Het verlies van een van de grootste iconen van de sport was bijna te veel om te dragen.

In de dagen en weken die volgden, stond de Formule 1 voor een afrekening. De ongelukken in Imola dwongen de sport om de gevaren onder ogen te zien. Er werden grote veranderingen doorgevoerd om de veiligheid van de coureurs te verbeteren. Auto's werden opnieuw ontworpen, circuits werden aangepast en er werden nieuwe regels geïntroduceerd. De erfenis van dat weekend is de moderne, veel veiligere Formule 1 van vandaag.

Elk jaar staat de motorsportgemeenschap stil bij Roland Ratzenberger en Ayrton Senna. Hoewel hun levens op tragische wijze werden bekort, leidde hun dood tot blijvende verandering. De gebeurtenissen van Imola 1994 zullen nooit worden vergeten. Het was het weekend dat de Formule 1 voor altijd veranderde.