Deze week gonst het bij Formule 1-fans en media van de geruchten over een mogelijke overstap van Max Verstappen naar een ander team. Volgens verschillende berichten zijn er informele gesprekken geweest tussen Verstappen en Mercedes over een mogelijke overstap in de nabije toekomst.

Deze verhalen zijn voor velen verrassend, vooral omdat Mercedes-teambaas Toto Wolff een paar weken geleden nog zei dat het verlengen van het contract van George Russell "slechts een formaliteit" was. Door die uitspraak klonk het alsof Mercedes al een rijderspositie had. Maar nu de naam Verstappen in de mix zit, voelt alles weer onzekerder.

Het is begrijpelijk dat de toekomst van Verstappen een van de meest besproken onderwerpen in de paddock is geworden. De Nederlandse coureur is viervoudig wereldkampioen en momenteel een van de besten op de grid. Elk team zou blij zijn om hem te hebben. Aan de ene kant lijkt Mercedes de deur een beetje open te laten.

Aan de andere kant doet Red Bull er alles aan om te laten zien dat Max nergens heen gaat. Teambaas Christian Horner en Helmut Marko hebben allebei duidelijk gezegd dat Verstappen blijft en ze wijzen op het langetermijncontract dat hij heeft met het team en dat loopt tot het einde van het seizoen 2028.

In de Formule 1 bevatten lange contracten echter vaak exit-clausules en onderhandelingen achter de schermen zijn niets nieuws. Hoewel velen nog steeds denken dat een transfer naar Mercedes in 2026 onwaarschijnlijk is, suggereert het feit dat deze geruchten blijven verschijnen dat het idee niet helemaal onrealistisch is. Er is zelfs gemeld dat de eerste stap niet van Mercedes kwam, maar van Verstappens eigen team. Volgens bronnen dicht bij de situatie zou het Max' kamp zijn geweest dat de mogelijkheid heeft onderzocht. Dat verandert de dynamiek volledig.

Om de gemoederen nog meer bezig te houden, maakte Mercedes-Benz Group voorzitter Ola Källenius een aantal interessante opmerkingen tijdens de Grand Prix van Spanje. Hij zei dat "de beste coureurs de beste auto's willen" en dat Verstappen "er goed uit zou zien in het zilver". Hoewel Källenius zelden met de media spreekt, leken zijn woorden zorgvuldig gekozen en zeer weloverwogen. In Stuttgart wordt Verstappen naar verluidt zeer gerespecteerd en het idee om hem voor Mercedes te laten racen wordt niet van tafel geveegd. Als Mercedes het beste pakket kan leveren onder de nieuwe reglementen voor 2026, zou Max aan boord de sleutel kunnen zijn om terug te keren naar de top.

Mercedes heeft zorgvuldig gepland voor de grote reglementaire veranderingen die in 2026 komen. Het gerucht gaat dat hun power unit-project voorloopt op de concurrentie en dat geeft ze vertrouwen voor het volgende tijdperk in de Formule 1. Als het team een competitieve auto kan maken, kan Verstappen in de cockpit een groot verschil maken.

Maar de komst van Verstappen zou serieuze gevolgen hebben. Mercedes heeft momenteel twee coureurs: George Russell, die sinds het vertrek van Hamilton is uitgegroeid tot teamleider, en rijzende ster Andrea Kimi Antonelli. Beiden maken deel uit van een langetermijnplan van Mercedes, dat sinds 2017 wordt ondersteund door Toto Wolff. Russell kwam dat jaar bij het juniorprogramma van het team en Antonelli volgde in 2019. Het zou een moeilijke beslissing zijn om Russell, die een van zijn beste seizoenen tot nu toe heeft, te schrappen. Hij heeft dit jaar constant sterke resultaten neergezet en het team gedragen tijdens een overgangsfase.

Als Verstappen bij Mercedes zou komen en het zou niet meteen goed gaan, dan zou hij wel eens veel minder geduldig kunnen zijn dan Russell. Verstappen staat bekend om zijn sterke karakter en hoge verwachtingen. Dat zou een uitdaging kunnen zijn voor het teammanagement. Aan de andere kant, als Mercedes de beste auto heeft en Verstappen overwinningen boekt, zou hij snel het gezicht worden van het nieuwe tijdperk van het team. Dat zou echter ook betekenen dat George Russell niet de eer zou krijgen die hij misschien wel verdient voor zijn hulp om het team door de moeilijke jaren te loodsen.

Sommigen denken dat Verstappen niet echt van plan is om Red Bull te verlaten, maar de gesprekken gebruikt als een vorm van druk. Sinds een schandaal vorig jaar zijn er berichten over machtsstrijd binnen Red Bull, vooral tussen Christian Horner en Helmut Marko. Het is bekend dat Verstappen dichter bij Marko staat. Door opties bij Mercedes te onderzoeken, probeert Verstappen mogelijk de invloed van Horner te verzwakken of het team aan te zetten tot interne veranderingen. Het is ook mogelijk dat Mercedes de situatie gebruikt om hun eigen positie in de onderhandelingen met hun coureurs te versterken. Het zou bijvoorbeeld een manier kunnen zijn om de salarisverwachtingen van Russell onder controle te houden door hem eraan te herinneren dat er andere topcoureurs beschikbaar zijn.

Op dit moment heeft Verstappen nog steeds een geldig en krachtig contract bij Red Bull en is er nog geen officieel aanbod van Mercedes bevestigd. Sommige journalisten, zoals Erik van Haren van De Telegraaf, hebben gezegd dat ondanks alle ophef de situatie niet is veranderd ten opzichte van de week ervoor. Dat betekent dat er geen deal is getekend en dat Verstappen geen duidelijk signaal heeft gegeven dat hij weg wil.