Thailand komt steeds dichter bij een plaats op de Formule 1-kalender na de recente goedkeuring door de regering van een budget van 1,2 miljard dollar ter ondersteuning van een bod voor een Grand Prix in Bangkok. Als het plan slaagt, zou Thailand in 2028 zijn eerste F1-race kunnen organiseren onder een eerste vijfjarig contract, wat een grote stap voorwaarts betekent voor de autosport in de regio.

Het nieuws werd officieel bekendgemaakt tijdens een persconferentie waar de Thaise minister van Toerisme bevestigde dat de aanzienlijke financiering was goedgekeurd, waardoor de kans op een Thaise Grand Prix realistischer is dan ooit tevoren. Deze stap volgt op een reeks gesprekken tussen Thaise officials en sleutelfiguren uit de Formule 1 wereld, waaronder een bezoek eerder dit jaar van F1 CEO Stefano Domenicali aan Bangkok waar hij de mogelijkheden voor een race in de hoofdstad onderzocht.

Niet lang na het bezoek van Domenicali had de Thaise F1-coureur Alex Albon ook een ontmoeting met de premier van het land, Paetongtarn Shinawatra, om over de plannen te praten. Albon gaf later een positief commentaar op wat hij had gezien en merkte op dat er weliswaar nog niets definitief was, maar dat het duidelijk was dat de Thaise regering een sterke betrokkenheid toonde en het project zeer serieus nam. Hij prees ook de eerste ontwerpen voor het racecircuit en zei dat de visie voor het evenement indrukwekkend en professioneel was.

Volgens recente berichten zou de voorgestelde race plaatsvinden op een 5,7 kilometer lang circuit rond Chatuchak Park in het centrum van Bangkok, ter vervanging van een eerder concept uit 2013 dat een circuit in de buurt van het Grand Palace voorstelde. Met deze nieuwe lay-out willen de organisatoren een locatie van wereldklasse creëren die niet alleen F1-fans aanspreekt, maar ook het levendige karakter van Bangkok laat zien aan een wereldwijd publiek.

LEES VERDER: Grand Prix van Canada blijft op de F1 kalender tot minstens 2035

De Thaise regering hoopt dat het organiseren van een Formule 1-race grote economische voordelen voor het land zal opleveren. Er wordt geschat dat het evenement tijdens het raceweekend 300.000 toeschouwers kan trekken, wat op zijn beurt 16 miljard baht kan opleveren voor de lokale economie, 14 miljard baht aan toegevoegde economische waarde, 1,4 miljard baht aan belastinginkomsten en 7 miljard baht aan nieuwe investeringen. Daarnaast zou de race jaarlijks ongeveer 8.000 nieuwe banen kunnen creëren, wat de waarde op lange termijn onderstreept die verder gaat dan alleen toerisme en internationale zichtbaarheid.

Ter voorbereiding op het bod is een Thaise delegatie naar verschillende Formule 1-races gereisd, waaronder die in Australië, Italië en Monaco, om inzichten te verzamelen en te observeren hoe grootschalige evenementen worden beheerd. Bovendien is er gemeld dat er al een memorandum van overeenstemming is ondertekend tussen de Thaise regering en de Formula One Group, met een voorgestelde jaarlijkse gastheerschapsbijdrage van ongeveer $ 55 miljoen, waarmee de Grand Prix van Thailand in dezelfde competitie komt als de high-profile races in Saoedi-Arabië en Qatar.

Ondanks de opwinding rond het bod zijn er nog steeds logistieke kwesties die moeten worden aangepakt. De huidige Formule 1-kalender telt al 24 races, een aantal dat Domenicali heeft aangegeven dat de sport liever niet overschrijdt, ook al laten de huidige reglementen ruimte voor één extra Grand Prix. Van verschillende races, zoals die in Oostenrijk, de Verenigde Staten en Saoedi-Arabië, loopt het contract bijna af en sommige, zoals die in België, gaan over op een roulatieschema. Dit zou ruimte kunnen creëren om de Grand Prix van Thailand toe te voegen zonder dat er grote veranderingen aan de kalender nodig zijn.

Als de Grand Prix van Bangkok wordt goedgekeurd, wordt het de vijfde race in de regio Azië-Pacific, naast Australië, China, Japan en Singapore. De meeste van deze races vinden vroeg in het seizoen plaats, maar de Grand Prix van Singapore wordt traditioneel in september gehouden, toevallig ook de maand met de meeste regen in Bangkok. Daarom overwegen de organisatoren om de Thaise race eerder in het seizoen te houden, wat zelfs zou kunnen leiden tot veranderingen in de timing van de Japanse Grand Prix.