Mercedes rookie Kimi Antonelli heeft na de Grand Prix van Qatar te maken gekregen met een golf van online beledigingen, nadat een late fout hem de vierde plaats kostte aan Lando Norris. Door de fout in de voorlaatste ronde kon Norris zijn voorsprong op Max Verstappen uitbreiden tot 12 punten voor de seizoensfinale in Abu Dhabi. Antonelli is duidelijk geweest dat het incident een echte rijfout was en geen opzettelijke actie.

De kritiek begon nadat Red Bull-figuren, waaronder Max Verstappens race-ingenieur Gianpiero Lambiase en adviseur Helmut Marko, suggereerden dat Antonelli "Norris opzettelijk had doorgelaten". Daardoor kreeg de jonge Italiaan al snel doodsbedreigingen op sociale media.

"Opmerkingen die voor en direct na de GP van Qatar zijn gemaakt en die suggereren dat Mercedes-coureur Kimi Antonelli met opzet heeft toegestaan dat Lando Norris hem inhaalde, zijn duidelijk onjuist", zei Red Bull later in een verklaring. Op de beelden is te zien dat Antonelli even de controle over zijn auto verliest, waardoor Norris hem kon passeren. We betreuren het oprecht dat Kimi hierdoor online is beledigd."

Antonelli zelf legde uit wat er in de laatste ronden gebeurde: "Ik ging er iets sneller in dan de ronde ervoor", vertelde hij aan Motorsport Week. "Het is duidelijk dat de auto hier op onverharde ondergrond onvoorspelbaarder is, omdat je minder downforce hebt en de banden meer oververhit raken. Ik verloor ineens de achterkant. Ik had het niet verwacht. Met zo'n hoge snelheid ging ik van de baan."

Desondanks benadrukte hij dat hij geen reden had om Norris de positie af te staan. "We hadden een behoorlijke voorsprong op Carlos [Sainz] en we waren een stuk sterker in de laatste sector", zei hij. "Met nog twee ronden te gaan zouden we zeker de DRS hebben gehad en waarschijnlijk een kans hebben gehad in de laatste ronde. Maar uiteindelijk gebeurde dat niet omdat ik van de baan ging."

Mercedes meldde dat er na de race meer dan 1.100 ernstige of verdachte berichten naar Antonelli's social media-accounts waren gestuurd en dat er nog eens 330 andere accounts van het team waren gesignaleerd. Sommige waren bedreigend, terwijl andere gewoon beledigend waren. Antonelli veranderde zelfs zijn Instagram-profielfoto in zwart vanwege de kritiek. Mercedes neemt de kwestie zeer serieus en zal de berichten voorleggen aan de FIA als onderdeel van haar United Against Online Abuse-campagne.

Teambaas Toto Wolff noemde de online kritiek "hersenloos" en "totale onzin" en bevestigde dat hij Lambiase ermee had geconfronteerd, die zijn excuses aanbood. Marko krabbelde ook terug en vertelde F1 Insider: "De eerste keer had Antonelli zich wel wat meer mogen verzetten. De tweede keer was het een rijfout en niet opzettelijk. Het spijt me dat Antonelli online zoveel kritiek kreeg. Voor alle duidelijkheid: hij liet Norris niet opzettelijk voorbij."