Il debuttante della Mercedes Kimi Antonelli ha subito un'ondata di insulti online dopo il Gran Premio del Qatar, dopo che un errore in ritardo gli è costato il quarto posto a Lando Norris. L'errore al penultimo giro ha permesso a Norris di estendere il suo vantaggio su Max Verstappen a 12 punti in vista del finale di stagione ad Abu Dhabi. Antonelli ha chiarito che l'incidente è stato un vero e proprio errore di guida, non una mossa deliberata.

Le critiche sono iniziate dopo che alcuni esponenti della Red Bull, tra cui l'ingegnere di gara di Max Verstappen, Gianpiero Lambiase, e il consigliere Helmut Marko, hanno suggerito che Antonelli avesse "lasciato passare Norris" intenzionalmente. A causa di ciò, il giovane italiano ha iniziato a ricevere minacce di morte sui social media.

"I commenti fatti prima della fine e subito dopo il GP del Qatar, che suggeriscono che il pilota della Mercedes Kimi Antonelli abbia deliberatamente permesso a Lando Norris di superarlo, sono chiaramente errati", ha dichiarato in seguito la Red Bull in un comunicato. "I filmati di replay mostrano che Antonelli ha momentaneamente perso il controllo della sua auto, permettendo così a Norris di passarlo. Ci dispiace sinceramente che questo abbia portato Kimi a ricevere insulti online".

Lo stesso Antonelli ha spiegato cosa è successo negli ultimi giri: "Sono entrato un po' più veloce del giro precedente", ha detto a Motorsport Week, "Ovviamente, con lo sterrato qui, la macchina è più imprevedibile perché hai meno deportanza e le gomme si surriscaldano di più. All'improvviso ho perso il posteriore. Non me l'aspettavo. A una velocità così elevata, sono uscito di pista".

Nonostante ciò, ha sottolineato di non aver avuto motivo di cedere la posizione a Norris: "Stavamo guadagnando molto su Carlos [Sainz], ed eravamo un po' più forti nell'ultimo settore", ha detto. "Sicuramente, a due giri dalla fine, avremmo avuto il DRS e probabilmente avremmo avuto una possibilità nell'ultimo giro. Ma alla fine non è successo perché sono uscito di pista".

La Mercedes ha riferito che oltre 1.100 messaggi gravi o sospetti sono stati inviati agli account di Antonelli sui social media dopo la gara, mentre altri 330 sono stati segnalati sugli account del team. Alcuni di questi messaggi erano minacciosi, mentre altri erano semplicemente offensivi. Antonelli ha persino cambiato la foto del suo profilo Instagram in nero in seguito alle critiche. La Mercedes sta prendendo la questione molto seriamente e presenterà i messaggi alla FIA come parte della campagna United Against Online Abuse.

Il team principal Toto Wolff ha definito le critiche online "senza cervello" e "completamente senza senso" e ha confermato di aver affrontato Lambiase, che si è scusato. Anche Marko ha fatto marcia indietro, dichiarando a F1 Insider: "La prima volta, Antonelli avrebbe potuto opporre un po' più di resistenza. La seconda volta è stato un errore di guida e non intenzionale. Mi dispiace che Antonelli abbia ricevuto tante critiche online. Per essere chiari: non ha fatto passare Norris intenzionalmente".