Le Grand Prix de Singapour a toujours été connu comme l'une des courses les plus exigeantes de la Formule 1, combinant un circuit de rue avec arrêts, la chaleur et l'humidité de la ville. Cette année, l'épreuve a été officiellement déclarée "risque de chaleur" par la FIA, l'instance dirigeante du sport.

Les prévisions météorologiques annoncent des températures avoisinant les 31°C samedi et dimanche, ce qui correspond au seuil de déclenchement des protocoles de chaleur de la FIA. Le directeur de course, Rui Marques, a informé les équipes jeudi que des mesures spéciales s'appliqueraient tout au long du week-end.

Les pilotes ont maintenant le choix : ils peuvent porter des gilets de refroidissement à l'intérieur du cockpit ou, s'ils préfèrent ne pas le faire, leurs voitures devront transporter un lest supplémentaire. Même si un pilote choisit de ne pas porter de gilet, sa voiture doit être équipée du système, notamment d'une pompe à liquide de refroidissement, d'un réservoir et d'un échangeur de chaleur.

Le règlement est clair : si un gilet de refroidissement n'est pas utilisé, il faut ajouter 0,5 kg de lest pour équilibrer la différence de poids. Ce compromis a été créé après que plusieurs pilotes se sont plaints que les gilets, bien qu'utiles pour abaisser la température corporelle, rendaient les cockpits déjà exigus encore plus étroits.

Le système de gilet réfrigérant a été introduit après le Grand Prix du Qatar de l'année dernière, où la chaleur extrême a plongé de nombreux pilotes dans la détresse, certains d'entre eux nécessitant un traitement médical. Alors que la technologie est courante dans les courses d'endurance depuis des années, les pilotes de F1 restent prudents, inquiets à la fois pour leur confort et pour le risque, rare mais alarmant, de défaillance du système.

George Russell, pilote de Mercedes, a été le premier à tester le système lors du Grand Prix de Bahreïn de cette année. Il a reconnu qu'elle l'avait aidé à rester concentré et physiquement affûté dans des conditions difficiles, même s'il a dû faire face à des problèmes de voiture avant de terminer à la deuxième place.

"Bien sûr, on peut toujours s'améliorer", a déclaré Russell à Motorsport.com après la course, "mais l'équipe croit en ce système et je voulais l'essayer. Jusqu'à présent, tout va bien.

Alors que Singapour se prépare pour sa célèbre course de nuit, tous les regards se porteront sur la façon dont les pilotes s'adapteront à la chaleur et si la technologie de refroidissement s'avérera être un facteur de changement.