Verstappen brilla al debutto della 24H del Nürburgring prima che un guasto tecnico consegni la vittoria alla sorella Mercedes

Davanti a una folla ufficiale di 352.000 spettatori, la Mercedes-AMG GT n. 80 del Winward Racing ha dominato le impegnative condizioni miste del Nürburgring Nordschleife per ottenere la prima vittoria assoluta della Mercedes all'evento dal 2016.

Per Engel si tratta del secondo trionfo alla 24 Ore del Nürburgring, dopo aver fatto parte della precedente formazione vincente della Mercedes un decennio prima. Stolz ha festeggiato la sua prima vittoria assoluta dopo diversi podi nelle edizioni passate, mentre Schiller ha migliorato il suo secondo posto del 2022. Il veterano belga Martin si è finalmente assicurato l'inafferrabile vittoria assoluta, dopo anni di mancate vittorie, tra cui quattro secondi posti.

Il percorso della vettura vincente verso il successo è stato tutt'altro che semplice. Engel si è schiantato pesantemente durante le qualifiche del venerdì, lasciando ai meccanici di Winward un lungo lavoro di riparazione durante la notte solo per preparare l'auto per la partenza. Una volta iniziata la gara, tuttavia, la vettura numero 80 è emersa come il concorrente più pulito della SP9 GT3 in una gara combattuta e ricca di cambiamenti meteorologici, incidenti e azzardi strategici.

Tuttavia, per tutta la durata della gara, i riflettori sono rimasti puntati sull'attesissimo debutto di Verstappen alla 24 ore. Condividendo la Mercedes-AMG numero 3 del Verstappen Racing con Daniel Juncadella, Jules Gounon e Lucas Auer, l'olandese si è subito imposto come uno dei protagonisti della gara.

La Mercedes gemella è passata in testa prima che calasse il buio sabato sera e sembrava saldamente in rotta per la vittoria fino a domenica mattina. Verstappen ha effettuato diversi stint aggressivi ma controllati, tra cui intense battaglie con Engel quando le due vetture Winward si sono scambiate il tempo in testa. Il campione del mondo in carica di Formula 1 si è adattato rapidamente alle esigenze uniche della Nordschleife, impressionando per il suo ritmo nel traffico e per la sua costanza in condizioni di pista variabili.

Il loro principale rivale, la Porsche Manthey #911, era già uscito dalla contesa dopo l'incidente di Kevin Estre in seguito a un contatto con l'olio sul circuito.

Ma a poco più di tre ore dalla fine, il cuore ha colpito la Mercedes #3 in testa. Poco dopo che Juncadella ha preso il posto di Verstappen, lo spagnolo è stato costretto a rientrare ai box per quello che inizialmente sembrava un problema elettrico legato all'ABS. Un'ulteriore ispezione ha rivelato la rottura di un albero di trasmissione e ulteriori danni meccanici, mettendo di fatto fine alle speranze di vittoria dell'equipaggio.

Sebbene la vettura fosse ufficialmente fuori gara, il team l'ha riparata a sufficienza per rimandarla in pista nelle fasi finali, come gesto nei confronti dei fan che avevano seguito il debutto di Verstappen per tutto il weekend.

Il secondo posto è andato alla Lamborghini Huracán #84 Abt, guidata da Mirko Bortolotti, Patric Niederhauser e Luca Engstler, autore della pole. La Lamborghini ha recuperato alla grande dopo che il contatto iniziale con Juncadella nel giro di apertura aveva causato una foratura, ma l'equipaggio ha poi dovuto superare una penalità di 84 secondi per infrazione del Codice 60.

A completare il podio, in terza posizione, è stata la Walkenhorst Aston Martin #34 di Mattia Drudi, Christian Krognes e Nicki Thiim. Il trio è rimasto in lizza per tutto il tempo nonostante i limiti della strategia del carburante e le penalità, mancando per poco il secondo posto dopo che un'infrazione al Codice 60 a fine gara ha influito sui distacchi finali.

Nonostante la delusione per la mancata vittoria, il debutto di Verstappen alla 24 Ore del Nürburgring ha lasciato un'ottima impressione. In una delle gare di endurance più dure del mondo, l'olandese ha dimostrato non solo velocità pura, ma anche maturità, adattabilità e consapevolezza nelle gare di durata, sottolineando il motivo per cui molti ritengono che un futuro programma di endurance a tempo pieno potrebbe attenderlo al di là della Formula 1.