Verstappen brilla en su debut en las 24H de Nürburgring antes de que un fallo técnico dé la victoria a su hermana Mercedes

Ante un público oficial de 352.000 espectadores, el Mercedes-AMG GT nº 80 de Winward Racing dominó las exigentes condiciones mixtas del circuito de Nürburgring Nordschleife para conseguir la primera victoria general de Mercedes en la prueba desde 2016.

Para Engel, supuso su segundo triunfo en las 24 Horas de Nürburgring, ya que también formó parte de la anterior alineación ganadora de Mercedes una década antes. Stolz celebró su primera victoria general tras varios podios en ediciones anteriores, mientras que Schiller mejoró su segundo puesto de 2022. El veterano belga Martin consiguió finalmente la esquiva victoria general tras años de fracasos, incluidos cuatro segundos puestos.

El camino del coche ganador hacia el éxito no fue nada sencillo. Engel sufrió un fuerte accidente durante la sesión clasificatoria del viernes, lo que obligó a los mecánicos de Winward a realizar un largo trabajo de reparación durante la noche para preparar el coche para la salida. Sin embargo, una vez que la carrera se puso en marcha, el coche #80 emergió como el SP9 GT3 más limpio en una competición de desgaste llena de cambios climáticos, incidentes y apuestas estratégicas.

Sin embargo, gran parte de la atención durante la carrera se centró en el esperado debut de Verstappen en las 24 horas. Compartiendo el Mercedes-AMG #3 de Verstappen Racing con Daniel Juncadella, Jules Gounon y Lucas Auer, el holandés se estableció inmediatamente como uno de los pilotos más destacados de la carrera.

El Mercedes hermano se puso en cabeza antes de que anocheciera el sábado por la tarde y parecía firmemente encaminado a la victoria hasta bien entrada la mañana del domingo. Verstappen protagonizó varios stints agresivos pero controlados, incluyendo intensas batallas con Engel cuando los dos Winward intercambiaron tiempo en cabeza. El vigente campeón del mundo de Fórmula 1 se adaptó rápidamente a las exigencias únicas del Nordschleife, impresionando con su ritmo en el tráfico y su consistencia en las condiciones cambiantes de la pista.

Su mayor rival, el Porsche #911 de Manthey, ya se había quedado fuera de la lucha al principio, después de que Kevin Estre sufriera un accidente tras entrar en contacto con aceite en el circuito.

Pero a falta de poco más de tres horas para el final, la angustia se apoderó del Mercedes nº 3, que lideraba la carrera. Poco después de que Juncadella tomara el relevo de Verstappen, el español se vio obligado a volver al garaje con lo que inicialmente parecía ser un problema eléctrico relacionado con el ABS. Una inspección posterior reveló un eje de transmisión roto y daños mecánicos adicionales, poniendo fin a las esperanzas de victoria de la tripulación.

Aunque el coche estaba oficialmente fuera de la contienda, el equipo lo reparó lo suficiente como para enviarlo de vuelta en las últimas etapas como un gesto a los aficionados que habían seguido el debut de Verstappen durante todo el fin de semana.

El segundo puesto fue finalmente para el Lamborghini Huracán #84 de Abt pilotado por Mirko Bortolotti, Patric Niederhauser y Luca Engstler. El Lamborghini se recuperó con fuerza después de que un contacto con Juncadella en la primera vuelta le provocara un pinchazo, pero la tripulación tuvo que superar una penalización de 84 segundos por infracciones del Código 60.

Completó el podio en tercera posición el Aston Martin nº 34 de Walkenhorst, formado por Mattia Drudi, Christian Krognes y Nicki Thiim. El trío se mantuvo en liza durante toda la carrera a pesar de las limitaciones en la estrategia de combustible y las penalizaciones, perdiendo por poco la segunda plaza después de que un periodo de Código 60 al final de la carrera afectara a las diferencias finales.

A pesar de la decepción de no haber conseguido la victoria, el debut de Verstappen en las 24 Horas de Nürburgring dejó una gran impresión. A lo largo de una de las carreras de resistencia más duras del mundo, el holandés demostró no solo velocidad bruta, sino también madurez, adaptabilidad y conciencia de las carreras de resistencia, lo que subraya por qué muchos ya creen que podría esperarle un futuro programa de resistencia a tiempo completo más allá de la Fórmula 1.