Verstappen glänzt beim 24-Stunden-Debüt auf dem Nürburgring, bevor ein technischer Defekt den Sieg an die Mercedes-Schwester übergibt

Vor offiziell 352.000 Zuschauern meisterte der Mercedes-AMG GT mit der Startnummer 80 von Winward Racing die anspruchsvollen Mischbedingungen auf der Nürburgring-Nordschleife und sicherte Mercedes den ersten Gesamtsieg bei der Veranstaltung seit 2016.

Für Engel war es der zweite Triumph beim 24-Stunden-Rennen auf dem Nürburgring, nachdem er ein Jahrzehnt zuvor ebenfalls Teil der Mercedes-Siegermannschaft war. Stolz feierte seinen ersten Gesamtsieg nach mehreren Podiumsplätzen in den vergangenen Ausgaben, während Schiller seinen zweiten Platz von 2022 verbesserte. Der belgische Routinier Martin sicherte sich schließlich den schwer zu fassenden Gesamtsieg, nachdem er jahrelang knapp daran vorbeigeschrammt war, unter anderem mit vier zweiten Plätzen.

Der Weg des Siegerautos zum Erfolg war alles andere als geradlinig. Engel verunglückte beim Qualifying am Freitag schwer, so dass die Winward-Mechaniker über Nacht umfangreiche Reparaturarbeiten durchführen mussten, um das Auto für den Start vorzubereiten. Zu Beginn des Rennens erwies sich die Startnummer 80 jedoch als der wohl sauberste SP9-GT3-Teilnehmer in einem zermürbenden Wettbewerb, der von wechselhaftem Wetter, Zwischenfällen und strategischen Spielereien geprägt war.

Dennoch lag ein Großteil des Rampenlichts während des gesamten Rennens auf Verstappens mit Spannung erwartetem 24-Stunden-Debüt. Der Niederländer teilte sich den von Verstappen Racing eingesetzten Mercedes-AMG mit der Startnummer 3 mit Daniel Juncadella, Jules Gounon und Lucas Auer und etablierte sich sofort als einer der herausragenden Fahrer im Feld.

Der Schwester-Mercedes ging noch vor Einbruch der Dunkelheit am Samstagabend in Führung und schien bis weit in den Sonntagmorgen hinein fest auf Siegkurs zu sein. Verstappen fuhr mehrere aggressive, aber kontrollierte Stints, darunter auch intensive Kämpfe mit Engel, als sich die beiden Winward-Piloten die Zeit an der Spitze lieferten. Der amtierende Formel-1-Weltmeister passte sich schnell an die einzigartigen Anforderungen der Nordschleife an und beeindruckte mit seinem Tempo im Verkehr und seiner Konstanz bei wechselnden Streckenbedingungen.

Ihr größter Konkurrent, der Manthey-Porsche mit der Startnummer 911, war bereits früh aus dem Rennen, nachdem Kevin Estre nach einem Kontakt mit Öl auf der Strecke gestürzt war.

Doch etwas mehr als drei Stunden vor Schluss wurde der führende Mercedes mit der Startnummer 3 vom Pech verfolgt. Kurz nachdem Juncadella das Auto von Verstappen übernommen hatte, musste der Spanier mit einem Problem an die Box zurückkehren, das zunächst mit dem ABS zusammenzuhängen schien. Bei einer weiteren Untersuchung wurde eine gebrochene Antriebswelle und ein weiterer mechanischer Schaden festgestellt, was die Hoffnungen der Crew auf den Sieg zunichte machte.

Obwohl das Auto offiziell aus dem Rennen war, reparierte das Team es ausreichend, um es in der Schlussphase noch einmal auf die Strecke zu schicken - als Geste an die Fans, die Verstappens Debüt das ganze Wochenende über verfolgt hatten.

Der zweite Platz ging schließlich an den #84 Abt Lamborghini Huracán, der von Mirko Bortolotti, Patric Niederhauser und Pole-Sitter Luca Engstler gefahren wurde. Der Lamborghini erholte sich gut, nachdem eine frühe Berührung mit Juncadella in der ersten Runde einen Reifenschaden verursacht hatte, aber die Crew musste später eine 84-Sekunden-Strafe wegen eines Verstoßes gegen den Code 60 absitzen.

Der Aston Martin #34 von Walkenhorst mit Mattia Drudi, Christian Krognes und Nicki Thiim komplettierte das Podium als Dritter. Das Trio blieb trotz der Einschränkungen bei der Tankstrategie und der Strafen durchgehend im Rennen und verpasste nur knapp den zweiten Platz, nachdem eine Code-60-Phase in der Schlussphase des Rennens die Abstände beeinträchtigte.

Trotz der Enttäuschung über den verpassten Sieg hinterließ Verstappens 24-Stunden-Debüt auf dem Nürburgring einen starken Eindruck. Bei einem der härtesten Langstreckenrennen der Welt demonstrierte der Niederländer nicht nur rohe Geschwindigkeit, sondern auch Reife, Anpassungsfähigkeit und Bewusstsein für Langstreckenrennen. Das unterstreicht, warum viele bereits glauben, dass ihn ein zukünftiges Vollzeit-Langstreckenprogramm außerhalb der Formel 1 erwarten könnte.