Verstappen błyszczy w swoim debiucie na Nürburgring 24H, zanim usterka techniczna oddaje zwycięstwo siostrzanemu Mercedesowi

Przed oficjalnym tłumem 352 000 widzów, Mercedes-AMG GT #80 Winward Racing opanował wymagające mieszane warunki wokół Nürburgring Nordschleife, aby zapewnić Mercedesowi pierwsze zwycięstwo w klasyfikacji generalnej od 2016 roku.

Dla Engela był to drugi 24-godzinny triumf na torze Nürburgring, gdyż dekadę wcześniej również był częścią zwycięskiego składu Mercedesa. Stolz świętował swoje pierwsze zwycięstwo w klasyfikacji generalnej po kilku miejscach na podium w poprzednich edycjach, podczas gdy Schiller poprawił swoje drugie miejsce z 2022 roku. Belgijski weteran Martin w końcu zapewnił sobie nieuchwytne zwycięstwo w klasyfikacji generalnej po latach bliskich porażek, w tym czterech drugich miejsc.

Droga zwycięskiego samochodu do sukcesu nie była prosta. Engel mocno rozbił się podczas piątkowych kwalifikacji, pozostawiając mechanikom Winward rozległe nocne prace naprawcze, aby przygotować samochód do startu. Gdy jednak wyścig się rozpoczął, samochód z numerem 80 okazał się prawdopodobnie najczystszym zawodnikiem SP9 GT3 w trudnych zawodach pełnych zmiennej pogody, incydentów i ryzykownych strategii.

Jednak większość uwagi podczas całego wyścigu skupiała się na wyczekiwanym 24-godzinnym debiucie Verstappena. Zasiadając za kierownicą Mercedesa-AMG z numerem 3, wspieranego przez Verstappen Racing, wraz z Danielem Juncadellą, Julesem Gounonem i Lucasem Auerem, Holender od razu stał się jednym z wyróżniających się zawodników w stawce.

Siostrzany Mercedes wysunął się na prowadzenie jeszcze przed zapadnięciem zmroku w sobotni wieczór i wyglądał na zdecydowanego faworyta do zwycięstwa aż do niedzielnego poranka. Verstappen wykonał kilka agresywnych, ale kontrolowanych przejazdów, w tym intensywne bitwy z Engelem, gdy dwa bolidy Winward wymieniały się czasem na czele. Panujący mistrz świata Formuły 1 szybko dostosował się do wyjątkowych wymagań Nordschleife, imponując tempem w ruchu ulicznym i konsekwencją w zmieniających się warunkach na torze.

Ich największy rywal, Porsche Manthey #911, wypadł z rywalizacji już na początku po tym, jak Kevin Estre rozbił się po kontakcie z olejem na torze.

Jednak gdy do końca wyścigu pozostały nieco ponad trzy godziny, prowadzącego Mercedesa #3 spotkała tragedia. Krótko po tym, jak Juncadella zastąpił Verstappena, Hiszpan został zmuszony do powrotu do garażu z czymś, co początkowo wydawało się być problemem elektrycznym związanym z ABS. Dalsza inspekcja ujawniła pęknięty wał napędowy i dodatkowe uszkodzenia mechaniczne, skutecznie kończąc nadzieje załogi na zwycięstwo.

Mimo że samochód oficjalnie wypadł z rywalizacji, zespół naprawił go na tyle, aby wysłać go z powrotem w końcowych etapach jako gest dla fanów, którzy śledzili debiut Verstappena przez cały weekend.

Drugie miejsce ostatecznie zajął #84 Abt Lamborghini Huracán prowadzony przez Mirko Bortolottiego, Patrica Niederhausera i zdobywcę pole position Lucę Engstlera. Lamborghini mocno podniosło się po wczesnym kontakcie z Juncadellą na pierwszym okrążeniu, który spowodował przebicie opony, ale załoga musiała później pokonać 84-sekundową karę za naruszenie Kodeksu 60.

Trzecie miejsce na podium zajął Aston Martin #34 Walkenhorst w składzie Mattia Drudi, Christian Krognes i Nicki Thiim. Trio utrzymywało się w rywalizacji przez cały czas, pomimo ograniczeń strategii paliwowej i kar, ledwo tracąc drugie miejsce po tym, jak pod koniec wyścigu Code 60 wpłynął na ostatnie luki.

Pomimo rozczarowania brakiem zwycięstwa, 24-godzinny debiut Verstappena na torze Nürburgring pozostawił po sobie duże wrażenie. Podczas jednego z najtrudniejszych wyścigów długodystansowych na świecie, Holender zademonstrował nie tylko surową prędkość, ale także dojrzałość, zdolność adaptacji i świadomość wyścigów wytrzymałościowych, podkreślając, dlaczego wielu już wierzy, że przyszły pełnoetatowy program wytrzymałościowy może w końcu czekać na niego poza Formułą 1.