Verstappen schittert tijdens debuut op de 24 uur van de Nürburgring voordat technisch mankement de overwinning aan zus Mercedes geeft

Voor een officieel publiek van 352.000 toeschouwers beheerste de #80 Winward Racing Mercedes-AMG GT de veeleisende gemengde omstandigheden rond de Nürburgring Nordschleife om de eerste algemene overwinning van Mercedes op het evenement sinds 2016 veilig te stellen.

Voor Engel betekende het zijn tweede overwinning in de 24 uur van de Nürburgring, nadat hij tien jaar eerder ook al deel uitmaakte van Mercedes' vorige winnende line-up. Stolz vierde zijn eerste eindzege na verschillende podiumplaatsen in de afgelopen edities, terwijl Schiller zijn tweede plaats uit 2022 verbeterde. De Belgische veteraan Martin behaalde eindelijk de ongrijpbare eindzege na jaren van bijna-ongelukken, waaronder vier tweede plaatsen.

De weg naar het succes van de winnende auto was verre van eenvoudig. Engel crashte zwaar tijdens de kwalificatie op vrijdag, waardoor de monteurs van Winward 's nachts uitgebreide reparaties moesten uitvoeren om de auto klaar te maken voor de start. Maar toen de race eenmaal begon, kwam de #80-auto naar voren als misschien wel de best rijdende SP9 GT3-deelnemer in een wedstrijd vol wisselvallige weersomstandigheden, incidenten en strategische gokjes.

Toch bleven de schijnwerpers de hele race gericht op Verstappens langverwachte 24-uursdebuut. De Nederlander, die de #3 Mercedes-AMG van Verstappen Racing deelde met Daniel Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer, vestigde zich meteen als een van de uitblinkers in het veld.

De zustermercedes nam de leiding voordat het donker werd op zaterdagavond en leek tot diep in de zondagochtend op koers voor de overwinning. Verstappen leverde verschillende agressieve maar beheerste stints af, waaronder intense gevechten met Engel toen de twee Winward-deelnemers tijd uitwisselden vooraan. De regerend wereldkampioen Formule 1 paste zich snel aan aan de unieke eisen van de Nordschleife en maakte indruk met zijn snelheid in het verkeer en consistentie in wisselende omstandigheden.

Hun grootste rivaal, de 911 Manthey Porsche, was al vroeg uit de strijd gevallen nadat Kevin Estre crashte na contact met olie op het circuit.

Maar met nog iets meer dan drie uur te gaan, sloeg het noodlot toe bij de leidende #3 Mercedes. Kort nadat Juncadella het stuur had overgenomen van Verstappen, moest de Spanjaard terugkeren naar de garage met wat aanvankelijk een ABS-gerelateerd elektrisch probleem leek te zijn. Nadere inspectie wees uit dat de aandrijfas gebroken was en dat er nog meer mechanische schade was.

Hoewel de auto officieel buiten strijd was, repareerde het team hem voldoende om hem in de slotfase weer naar buiten te sturen als gebaar naar de fans die Verstappens debuut het hele weekend hadden gevolgd.

De tweede plaats ging uiteindelijk naar de Lamborghini Huracán #84 Abt, bestuurd door Mirko Bortolotti, Patric Niederhauser en pole-sitter Luca Engstler. De Lamborghini herstelde zich sterk nadat vroeg contact met Juncadella in de openingsronde een lekke band veroorzaakte, maar de bemanning moest later een straf van 84 seconden voor Code 60-overtredingen incasseren.

Het podium werd gecompleteerd door de #34 Walkenhorst Aston Martin van Mattia Drudi, Christian Krognes en Nicki Thiim. Het trio bleef de hele race in gevecht, ondanks brandstofbeperkingen en straffen, en miste ternauwernood de tweede plaats nadat een late Code 60-periode de laatste ronden had beïnvloed.

Ondanks de teleurstelling over het mislopen van de overwinning, liet Verstappens debuut in de 24 uur van de Nürburgring een grote indruk achter. Tijdens een van de zwaarste uithoudingsraces ter wereld liet de Nederlander niet alleen zijn rauwe snelheid zien, maar ook zijn maturiteit, aanpassingsvermogen en bewustzijn voor uithoudingsraces, waarmee hij onderstreepte waarom velen nu al geloven dat hem na de Formule 1 een toekomstig fulltime uithoudingsprogramma te wachten staat.