Verstappen brille pour ses débuts aux 24H du Nürburgring avant qu'une défaillance technique ne donne la victoire à sa sœur Mercedes

Devant une foule officielle de 352 000 spectateurs, la Mercedes-AMG GT n°80 de Winward Racing a maîtrisé les conditions mixtes exigeantes de la Nordschleife du Nürburgring pour assurer à Mercedes sa première victoire au classement général de l'événement depuis 2016.

Pour Engel, il s'agit d'un deuxième triomphe aux 24 Heures du Nürburgring, puisqu'il faisait également partie de l'équipe victorieuse de Mercedes dix ans plus tôt. Stolz a célébré sa première victoire au classement général après plusieurs podiums dans les éditions précédentes, tandis que Schiller a amélioré sa deuxième place de 2022. Le vétéran belge Martin a finalement décroché l'insaisissable victoire au classement général après des années d'échecs, dont quatre deuxièmes places.

Le parcours de la voiture gagnante a été loin d'être simple. Engel a lourdement chuté lors des qualifications du vendredi, obligeant les mécaniciens de Winward à effectuer d'importantes réparations pendant la nuit afin de préparer la voiture pour le départ. Une fois la course lancée, la voiture n°80 s'est imposée comme la plus propre des SP9 GT3 dans une course d'attrition marquée par des conditions météorologiques changeantes, des incidents et des changements de stratégie.

Pourtant, tout au long de la course, les projecteurs sont restés fixés sur les débuts très attendus de Verstappen en 24 heures. Partageant la Mercedes-AMG n°3 de Verstappen Racing avec Daniel Juncadella, Jules Gounon et Lucas Auer, le Néerlandais s'est immédiatement imposé comme l'une des meilleures performances du plateau.

La Mercedes sœur a pris la tête avant la tombée de la nuit samedi soir et semblait bien partie pour remporter la victoire dimanche matin. Verstappen a réalisé plusieurs relais agressifs mais contrôlés, y compris des batailles intenses avec Engel lorsque les deux voitures Winward se sont échangées le temps à l'avant. Le champion du monde en titre de Formule 1 s'est rapidement adapté aux exigences uniques de la Nordschleife, impressionnant par son rythme dans le trafic et sa constance dans des conditions de piste changeantes.

Leur plus grand rival, la Porsche Manthey n°911, avait déjà abandonné la compétition en début de course après que Kevin Estre ait chuté suite à un contact avec de l'huile sur le circuit.

Mais à un peu plus de trois heures de la fin de la course, la Mercedes n°3, en tête de la course, a connu un coup du sort. Peu après que Juncadella ait pris le relais de Verstappen, l'Espagnol a été contraint de rentrer au garage avec ce qui semblait initialement être un problème électrique lié à l'ABS. Une inspection plus poussée a révélé un arbre de transmission cassé et des dommages mécaniques supplémentaires, mettant effectivement fin aux espoirs de victoire de l'équipage.

Bien que la voiture soit officiellement hors course, l'équipe l'a suffisamment réparée pour la renvoyer en fin de course, en signe de remerciement aux fans qui ont suivi les débuts de Verstappen tout au long du week-end.

La deuxième place est finalement revenue à la Lamborghini Huracán n°84 d'Abt pilotée par Mirko Bortolotti, Patric Niederhauser et Luca Engstler, auteur de la pole position. La Lamborghini s'est bien reprise après avoir été victime d'une crevaison à la suite d'un contact avec Juncadella dans le premier tour, mais l'équipe a ensuite dû subir une pénalité de 84 secondes pour infraction au Code 60.

La troisième marche du podium est occupée par l'Aston Martin Walkenhorst n°34 composée de Mattia Drudi, Christian Krognes et Nicki Thiim. Le trio est resté en lice tout au long de la course malgré les limitations et les pénalités liées à la stratégie du carburant, manquant de peu la deuxième place après une période de Code 60 en fin de course qui a affecté les écarts finaux.

Malgré la déception d'avoir manqué la victoire, les débuts de Verstappen aux 24 Heures du Nürburgring ont laissé une impression majeure. Sur l'une des courses d'endurance les plus difficiles au monde, le Néerlandais a démontré non seulement sa vitesse brute, mais aussi sa maturité, sa capacité d'adaptation et sa conscience de la course d'endurance, soulignant pourquoi beaucoup pensent déjà qu'un futur programme d'endurance à temps plein pourrait éventuellement l'attendre au-delà de la Formule 1.