Verstappen při svém debutu na 24H Nürburgringu zazářil, než technická závada přenechala vítězství sesterskému Mercedesu

Před oficiální návštěvou 352 000 diváků zvládl vůz #80 Winward Racing Mercedes-AMG GT náročné smíšené podmínky na Nürburgringu Nordschleife a zajistil Mercedesu první celkové vítězství v tomto závodě od roku 2016.

Pro Engela to znamenalo druhý triumf v závodě 24 hodin Nürburgringu, neboť před deseti lety byl rovněž součástí předchozí vítězné sestavy Mercedesu. Stolz slavil své první celkové vítězství po několika umístěních na stupních vítězů v minulých ročnících, zatímco Schiller vylepšil své druhé místo z roku 2022. Belgický veterán Martin si konečně zajistil nepolapitelné celkové vítězství po letech těsných neúspěchů, včetně čtyř druhých míst.

Cesta vítězného vozu k úspěchu nebyla zdaleka jednoduchá. Engel během páteční kvalifikace těžce havaroval a mechaniky týmu Winward čekala rozsáhlá noční oprava, jen aby vůz připravili na start. Jakmile se však závod rozběhl, ukázalo se, že vůz #80 je pravděpodobně nejčistěji jedoucím soupeřem SP9 GT3 ve vyrovnané soutěži plné proměnlivého počasí, incidentů a strategických hazardů.

Přesto se pozornost po celou dobu závodu upírala na Verstappenův očekávaný debut ve 24hodinovém závodě. Nizozemec, který se ve voze Mercedes-AMG s číslem 3 týmu Verstappen Racing dělil o místo s Danielem Juncadelou, Julesem Gounonem a Lucasem Auerem, se okamžitě zařadil mezi výrazné osobnosti závodního pole.

Sesterský Mercedes se dostal do vedení ještě před setměním v sobotu večer a vypadalo to, že má pevně nakročeno k vítězství hluboko do nedělního rána. Verstappen předvedl několik agresivních, ale kontrolovaných stintů, včetně intenzivních soubojů s Engelem, když si oba vozy Winward vyměňovaly čas v čele. Úřadující mistr světa Formule 1 se rychle přizpůsobil jedinečným požadavkům Nordschleife a přesvědčil svou rychlostí v provozu a konzistencí v měnících se podmínkách na trati.

Jejich největší soupeř, Porsche #911 Manthey, vypadl z boje již na začátku po havárii Kevina Estreho po kontaktu s olejem na okruhu.

Ale něco málo přes tři hodiny před koncem zasáhla vedoucí Mercedes #3 smůla. Krátce poté, co Juncadella vystřídal Verstappena, se Španěl musel vrátit do garáže s něčím, co zpočátku vypadalo jako elektrický problém související s ABS. Další prohlídka odhalila zlomenou hnací hřídel a další mechanická poškození, což znamenalo konec nadějí posádky na vítězství.

Přestože byl vůz oficiálně vyřazen ze soutěže, tým jej opravil natolik, že jej v závěrečných fázích poslal zpět na trať jako gesto pro fanoušky, kteří Verstappenův debut sledovali po celý víkend.

Druhé místo nakonec obsadil vůz #84 Abt Lamborghini Huracán řízený Mirkem Bortolottim, Patrikem Niederhauserem a Lucou Engstlerem na pole position. Lamborghini se po brzkém kontaktu s Juncadellou v úvodním kole, který způsobil defekt, silně zvedlo, ale posádka musela později překonat 84sekundovou penalizaci za porušení kódu 60.

Na stupních vítězů se na třetím místě umístil Aston Martin #34 Walkenhorst ve složení Mattia Drudi, Christian Krognes a Nicki Thiim. Tato trojice se i přes omezení palivové strategie a penalizace držela po celou dobu ve hře o druhé místo, které jí těsně uniklo poté, co závěrečné rozestupy ovlivnil kód 60 v závěru závodu.

Navzdory zklamání z toho, že Verstappen nedosáhl na vítězství, zanechal jeho debut na 24 hodin Nürburgringu velký dojem. V jednom z nejtěžších vytrvalostních závodů na světě prokázal Holanďan nejen hrubou rychlost, ale také vyspělost, přizpůsobivost a povědomí o vytrvalostních závodech, čímž zdůraznil, proč mnozí již nyní věří, že by ho v budoucnu mohl čekat plnohodnotný vytrvalostní program mimo Formuli 1.