Audi heeft tijdens een evenement in München zijn nieuwe visuele concept voor zijn eerste Formule 1-auto onthuld. De Duitse fabrikant, die het Sauber-team overneemt, presenteerde de R26. De auto heeft een zilveren, rode en zwarte kleurstelling die het beroemde vierringenlogo van Audi benadrukt. Het ontwerp wijkt iets af van de plannen die drie jaar geleden voor het eerst werden getoond, maar het bedrijf zegt dat het zijn visie op de toekomst in de autosport weerspiegelt.

Het team zal volgend jaar officieel toetreden tot de Formule 1, als opvolger van het huidige Sauber-team. De rijdersbezetting blijft hetzelfde, met Nico Hulkenberg en Gabriel Bortoleto bevestigd voor 2026. Het team krijgt ook een nieuwe titelsponsor, Revolut.

Audi's CEO, Gernot Dollner, schetste de langetermijnambitie van het bedrijf door te zeggen: "We doen niet mee aan de Formule 1 alleen om erbij te zijn. We willen winnen. Tegelijkertijd weten we dat je niet van de ene op de andere dag een topteam in de Formule 1 wordt. Tegen 2030 willen we strijden om de wereldtitel."

Mattia Binotto, chief operating officer van Audi, legde uit hoe het team dit doel wil bereiken. Hij beschreef een driefasenplan om te beginnen als uitdager, uit te groeien tot een concurrent en uiteindelijk te streven naar een team dat het kampioenschap wint. "Het doel is duidelijk. Tegen 2030 willen we strijden voor kampioenschappen. Die reis kost tijd, de juiste mensen en een mentaliteit van voortdurende verbetering. Er zullen fouten worden gemaakt, maar daarvan leren is de drijfveer voor transformatie," zei hij. Binotto benadrukte ook dat het zelf ontwikkelen van zowel de auto als de krachtbron Audi een technisch voordeel zou geven ten opzichte van andere teams.

Jonathan Wheatley, de teambaas, sprak over het belang van teamwork en mentaliteit. Hij heeft vele jaren ervaring bij Red Bull en leidt het huidige Sauber-team op de pitmuur: "Kampioenschap winnende teams zijn niet gebouwd op magie. Ze zijn gebouwd op mensen die in elkaar, in het proces en in de bestemming geloven," zei hij. Wheatley prees de coureurs en merkte op dat Hülkenberg en Bortoleto "passie en honger met zich meebrengen en elke ronde behandelen als een kans om te leren en vooruit te komen." Hij benadrukte ook de vooruitgang die het team heeft geboekt en wees op de snelle wederopbouw van een auto na de crash van Bortoleto in Brazilië: "Dit team zou een jaar geleden niet in staat zijn geweest om dat te doen. Dat komt niet door gereedschap of investeringen. Het komt door spirit en het team dat in zichzelf gelooft."

Dollner voegde eraan toe dat de Formule 1 Audi zal helpen om "slanker, sneller en innovatiever" te worden. Hoewel de eerste jaren een leerperiode zullen zijn, wil het team snel groeien en momentum opbouwen, met het uiteindelijke doel om in 2030 mee te doen om de kampioenschappen. De toetreding van Audi is een zorgvuldig geplande stap in de sport, waarbij ervaring, investeringen en teamgeest worden gecombineerd.