Oscar Piastri en Lando Norris reden eerste en derde toen een botsing tussen Nico Hülkenberg en Pierre Gasly in ronde 8 de Safety Car naar buiten bracht. Bijna het hele veld reageerde door te pitten, inclusief Max Verstappen, maar McLaren koos ervoor om beide auto's op de baan te houden. De bandenstints waren beperkt tot 25 ronden vanwege de hoge degradatie, waardoor Piastri en Norris de rest van de race in het nadeel waren.

De gevolgen waren onmiddellijk merkbaar. Door Verstappens vroege pitstop kon hij later in de race overschakelen op een sterkere bandenstrategie, een gat opbouwen en de leiding nemen toen Piastri uiteindelijk stopte. Vanaf dat moment kon Piastri de achterstand niet meer dichten en Verstappen won comfortabel.

Norris had het nog moeilijker, eindigde als vierde en verloor waardevolle kampioenschapspunten. In plaats van zijn voorsprong uit te breiden, gaat hij nu de finale van Abu Dhabi in met slechts 12 punten voorsprong op Verstappen, terwijl Piastri 16 punten achterstand heeft.

Na de race gaf McLaren-teambaas Andrea Stella toe dat de beslissing over de strategie een vergissing was geweest: "We hebben één pitstop toegegeven aan een rivaal die vandaag snel was," zei hij. Het team was bang dat ze door het pitten van beide auto's in druk verkeer terecht zouden komen, wat nog meer tijd zou kosten. "We wilden niet in het verkeer terechtkomen na de pitstop", legde Stella uit.

"Hij beschreef de fout als "behoorlijk nadelig", vooral voor Piastri, die "de race onder controle had en verdiende te winnen".

Ondanks de tegenslag koos Norris ervoor om het team niet de schuld te geven: "We dachten dat we deden wat juist was," zei hij. "We hadden allebei moeten pitten, maar ik moet er ook vertrouwen in hebben dat het team de juiste beslissing neemt." Piastri was daarentegen directer en noemde de uitslag "sprakeloos" na het verlies van wat een zekere overwinning had geleken.

Stella erkende ook dat McLaren's recente fouten, waaronder hun diskwalificatie in Las Vegas, erger lijken omdat de strijd om het kampioenschap zo dichtbij is. "Hoe hechter de competitie is, hoe meer problemen er aan het licht komen," zei hij. Hij beloofde een volledig intern onderzoek naar de beslissing in Qatar en benadrukte de noodzaak om vooroordelen te vermijden en zich te concentreren op het uitvoeren van "perfecte weekenden" onder druk.