Oscar Piastri y Lando Norris rodaban primero y tercero cuando una colisión entre Nico Hülkenberg y Pierre Gasly provocó la salida del Safety Car en la vuelta 8. Casi todos los pilotos reaccionaron y entraron en boxes, incluido Max Verstappen, pero McLaren optó por mantener sus dos coches en pista. Con los stints de neumáticos limitados a 25 vueltas debido a la alta degradación, esta decisión dejó a Piastri y Norris en desventaja para el resto de la carrera.

Las consecuencias fueron inmediatas. La temprana parada en boxes de Verstappen le permitió cambiar a una estrategia de neumáticos más fuerte más adelante en la carrera, construir una brecha, y tomar la delantera una vez que Piastri finalmente se detuvo. A partir de ese momento, Piastri no pudo recortar distancias, y Verstappen ganó cómodamente.

Norris sufrió aún más, terminando cuarto y perdiendo valiosos puntos en el campeonato. En lugar de ampliar su ventaja, ahora llega al final de Abu Dhabi con sólo 12 puntos de ventaja sobre Verstappen, mientras que Piastri está 16 puntos por detrás, estableciendo una tensa lucha a tres bandas por el título.

Tras la carrera, el director del equipo McLaren, Andrea Stella, admitió que la estrategia había sido un error: "Hemos concedido una parada en boxes a un rival que hoy ha sido rápido", dijo. El equipo temía que la parada en boxes de los dos coches les dejara en medio del tráfico y les costara aún más tiempo: "No queríamos acabar en medio del tráfico después de la parada en boxes", explicó Stella.

"Describió el error como "significativamente penalizador", especialmente para Piastri, que "tenía el control de la carrera y merecía ganarla".

A pesar del contratiempo, Norris prefirió no culpar al equipo: "Pensamos que hicimos lo correcto", dijo. "Ambos deberíamos haber entrado en boxes, pero también tengo que tener fe en que el equipo está tomando la decisión correcta" Piastri, por su parte, fue más directo y calificó el resultado de "sin palabras" tras perder lo que parecía una victoria segura.

Stella también reconoció que los recientes errores de McLaren, incluida su descalificación en Las Vegas, pueden parecer peores porque la lucha por el campeonato está muy reñida: "Cuanto más reñida está la competición, más problemas quedan expuestos", dijo. Prometió una revisión interna completa de la decisión de Qatar, subrayando la necesidad de evitar prejuicios y centrarse en ejecutar "fines de semana perfectos" bajo presión.