Oscar Piastri e Lando Norris erano primo e terzo quando un incidente tra Nico Hülkenberg e Pierre Gasly ha fatto uscire la Safety Car all'ottavo giro. Quasi tutto lo schieramento ha reagito rientrando ai box, compreso Max Verstappen, ma la McLaren ha scelto di mantenere in pista entrambe le sue vetture. Con gli stint di pneumatici limitati a 25 giri a causa dell'elevato degrado, questa decisione ha lasciato Piastri e Norris in una posizione di svantaggio per il resto della gara.

Le conseguenze sono state immediate. Il pit stop anticipato di Verstappen gli ha permesso di passare a una strategia di pneumatici più forte nel prosieguo della gara, di creare un gap e di prendere il comando quando Piastri si è fermato. Da quel momento, Piastri non è più riuscito a colmare il deficit e Verstappen è andato a vincere comodamente.

Norris ha faticato ancora di più, finendo quarto e perdendo punti preziosi per il campionato. Invece di aumentare il suo vantaggio, ora si presenta alla finale di Abu Dhabi con soli 12 punti di vantaggio su Verstappen, mentre Piastri è a 16 punti di distanza, dando vita a una tesa lotta a tre per il titolo.

Dopo la gara, il team principal della McLaren Andrea Stella ha ammesso che la scelta della strategia è stata un errore: "Abbiamo concesso un pit stop a un rivale che oggi era veloce", ha detto. Il team temeva che il pit-stop di entrambe le vetture le avrebbe fatte finire nel traffico intenso e avrebbe fatto perdere ancora più tempo: "Non volevamo finire nel traffico dopo il pit-stop", ha spiegato Stella.

"Ma tutti si sono fermati ai box e questo ha fatto sì che la nostra permanenza fuori non fosse corretta dal punto di vista dell'esito della gara", definendo l'errore "significativamente penalizzante", soprattutto per Piastri, che "aveva il controllo della gara e meritava di vincerla".

Nonostante la battuta d'arresto, Norris ha scelto di non incolpare la squadra: "Pensavamo di aver fatto la cosa giusta", ha detto, "Entrambi avremmo dovuto rientrare ai box, ma devo anche avere fiducia che la squadra stia facendo la scelta giusta". Piastri, nel frattempo, è stato più diretto, definendo il risultato "senza parole" dopo aver perso quella che sembrava una vittoria certa.

Stella ha anche riconosciuto che i recenti errori della McLaren, compresa la squalifica a Las Vegas, possono apparire più gravi perché la lotta per il campionato è così serrata: "Più la competizione è serrata, più i problemi vengono esposti", ha detto. Ha promesso una revisione interna completa della decisione sul Qatar, sottolineando la necessità di evitare pregiudizi e di concentrarsi sull'esecuzione di "weekend perfetti" sotto pressione.