Oscar Piastri und Lando Norris lagen auf den Plätzen eins und drei, als eine Kollision zwischen Nico Hülkenberg und Pierre Gasly in Runde 8 das Safety Car auslöste. Fast das gesamte Feld reagierte mit einem Boxenstopp, darunter auch Max Verstappen, aber McLaren entschied sich, beide Autos auf der Strecke zu lassen. Da die Reifenstints aufgrund des hohen Reifenabbaus auf 25 Runden begrenzt waren, hatte diese Entscheidung zur Folge, dass Piastri und Norris für den Rest des Rennens im Nachteil waren.

Die Folgen waren unmittelbar spürbar. Verstappens früher Boxenstopp ermöglichte es ihm, im weiteren Verlauf des Rennens auf eine stärkere Reifenstrategie zu wechseln, einen Vorsprung aufzubauen und die Führung zu übernehmen, als Piastri schließlich stoppte. Von diesem Zeitpunkt an konnte Piastri den Rückstand nicht mehr aufholen, und Verstappen fuhr einen komfortablen Sieg ein.

Norris hatte noch mehr zu kämpfen, wurde Vierter und verlor wertvolle Meisterschaftspunkte. Anstatt seine Führung auszubauen, geht er nun mit nur 12 Punkten Vorsprung auf Verstappen in das Finale von Abu Dhabi, während Piastri 16 Punkte zurückliegt, wodurch sich ein spannender Dreikampf um den Titel anbahnt.

Nach dem Rennen räumte McLaren-Teamchef Andrea Stella ein, dass die Strategieentscheidung ein Fehler gewesen sei: "Wir haben einen Boxenstopp an einen Konkurrenten vergeben, der heute schnell war", sagte er. Das Team hatte befürchtet, durch den Boxenstopp beider Autos in den dichten Verkehr zu geraten und noch mehr Zeit zu verlieren: "Wir wollten nach dem Boxenstopp nicht im Verkehr stecken bleiben", erklärte Stella.

"Aber alle kamen an die Box, und das machte unser Ausbleiben aus Sicht des Rennergebnisses letztlich falsch", so Stella, der den Fehler als "signifikant bestrafend" bezeichnete, vor allem für Piastri, der "das Rennen unter Kontrolle hatte und es verdient gewonnen hat".

Trotz des Rückschlags wollte Norris dem Team keine Vorwürfe machen: "Wir dachten, wir hätten das Richtige getan", sagte er. "Wir hätten beide an die Box fahren sollen, aber ich muss auch darauf vertrauen, dass das Team die richtige Entscheidung trifft." Piastri hingegen war direkter und bezeichnete das Ergebnis als "sprachlos", nachdem er einen scheinbar sicheren Sieg verloren hatte.

Stella räumte auch ein, dass die jüngsten Fehler von McLaren, einschließlich der Disqualifikation in Las Vegas, vielleicht noch schlimmer erscheinen, weil der Kampf um die Meisterschaft so eng ist: "Je enger der Wettbewerb ist, desto mehr Probleme werden sichtbar", sagte er. Er versprach eine umfassende interne Überprüfung der Katar-Entscheidung und betonte, dass man Voreingenommenheit vermeiden und sich darauf konzentrieren müsse, unter Druck "perfekte Wochenenden" zu absolvieren.