Audi se příští rok poprvé zapojí do Formule 1 a převezme tým Sauber v době, kdy tento sport přechází do nové éry podle nových technických předpisů. Projekt je ambiciózní, Audi si postaví vlastní pohonnou jednotku a Jonathan Wheatley, bývalý sportovní ředitel Red Bullu, bude řídit každodenní provoz týmu. Začátkem tohoto týdne Audi také odhalilo koncept kabiny pro svou premiérovou sezónu.

Verstappen byl letos v létě v centru spekulací na trhu s jezdci a mluvilo se o jeho přestupu z Red Bullu do Mercedesu. Nicméně zůstal věrný Red Bullu a jeho smlouva platí až do konce roku 2028. Wheatley Verstappena dobře zná, protože s ním dlouhá léta spolupracoval, od jeho teenagerských časů v Toro Rosso až po to, že se stal několikanásobným mistrem světa.

S výhledem na debut Audi v roce 2026 Wheatley potvrdil, že tým zachová stávající jezdeckou sestavu, v níž budou pokračovat Nico Hulkenberg a Gabriel Bortoleto. V rozhovoru pro nizozemský deník De Telegraaf Wheatley uvedl, že jezdec Verstappenova kalibru by byl pro Audi přirozeně žádoucí. Dodal, že ačkoli ho s Verstappenem a jeho rodinou pojí dlouholeté přátelství, tým zatím není připraven spojovat ho s budoucím místem.

Wheatley zdůraznil, že jeho ambice podepsat smlouvu s Verstappenem je jasná: "Co bych to byl za šéfa týmu, kdybych nechtěl, aby Max Verstappen řídil naše auto?" řekl. "Mám to štěstí, že se s Maxem už dlouho přátelím, stejně jako s jeho otcem Josem a manažerem Raymondem. Ale samotné přátelství nestačí k tomu, abychom ho teď přímo spojili s Audi."

Tým si dal za cíl bojovat o titul mistra světa F1 do roku 2030, což je cíl, který by mohl z Audi udělat atraktivní destinaci pro Verstappena, až mu v roce 2028 skončí smlouva s Red Bullem. Prozatím se německý výrobce soustředí na budování svého týmu a přípravu na premiérovou sezonu v roce 2026.