Audi doet volgend jaar voor het eerst mee aan de Formule 1 en neemt het Sauber-team over nu de sport een nieuw tijdperk ingaat met nieuwe technische regels. Het is een ambitieus project, waarbij Audi zijn eigen krachtbron bouwt en Wheatley, voormalig sportief directeur van Red Bull, de dagelijkse leiding heeft over het team. Eerder deze week onthulde Audi ook een conceptkleuren voor het debuutseizoen.

Verstappen stond deze zomer in het middelpunt van de speculatie op de rijdersmarkt, met geruchten die hem in verband brachten met een overstap van Red Bull naar Mercedes. Hij heeft zich echter verbonden aan Red Bull, met een contract dat loopt tot eind 2028. Wheatley kent Verstappen goed. Hij heeft jarenlang met hem samengewerkt, van zijn tienertijd bij Toro Rosso tot zijn meervoudige wereldtitel.

Vooruitblikkend op Audi's debuut in 2026 bevestigde Wheatley dat het team de huidige rijdersbezetting zal handhaven, met Nico Hulkenberg en Gabriel Bortoleto. In een gesprek met de Nederlandse krant De Telegraaf zei Wheatley dat een coureur van het kaliber van Verstappen natuurlijk een gewild contract zou zijn voor Audi. Hij voegde eraan toe dat, hoewel hij al lange tijd bevriend is met Verstappen en zijn familie, het team hem nog niet wil koppelen aan een toekomstig stoeltje.

Wheatley benadrukte dat zijn ambitie om Verstappen te contracteren duidelijk is: "Wat voor teambaas zou ik zijn als ik niet zou willen dat Max Verstappen in onze auto rijdt? Ik heb het geluk dat ik al heel lang bevriend ben met Max, net als met zijn vader Jos en manager Raymond. Maar vriendschap alleen is niet genoeg om hem nu direct aan Audi te koppelen."

Het team heeft zijn zinnen gezet op een uitdaging voor het F1-wereldkampioenschap in 2030, een doel dat Audi een aantrekkelijke bestemming zou kunnen maken voor Verstappen als zijn Red Bull-contract in 2028 afloopt. Voorlopig richt de Duitse fabrikant zich op het bouwen van zijn team en op de voorbereidingen voor een debuutseizoen in 2026.