Audi wird nächstes Jahr zum ersten Mal in die Formel 1 einsteigen und das von Sauber geführte Team übernehmen, während der Sport in eine neue Ära mit neuen technischen Regeln eintritt. Das Projekt ist ehrgeizig: Audi baut sein eigenes Triebwerk und Wheatley, ein ehemaliger Red Bull-Sportdirektor, leitet das Tagesgeschäft des Teams. Zu Beginn dieser Woche hat Audi auch ein Konzept für seine Debütsaison vorgestellt.

Verstappen stand in diesem Sommer im Mittelpunkt der Spekulationen auf dem Fahrermarkt. Gerüchte brachten ihn mit einem Wechsel von Red Bull zu Mercedes in Verbindung. Allerdings ist er Red Bull treu geblieben, sein Vertrag läuft noch bis Ende 2028. Wheatley kennt Verstappen gut, denn er hat viele Jahre mit ihm zusammengearbeitet, von seinen Jugendtagen bei Toro Rosso bis hin zum mehrfachen Weltmeister.

Mit Blick auf das Debüt von Audi im Jahr 2026 bestätigte Wheatley, dass das Team seine aktuelle Fahrerbesetzung beibehalten wird, mit Nico Hülkenberg und Gabriel Bortoleto. Im Gespräch mit der niederländischen Zeitung De Telegraaf sagte Wheatley, dass ein Fahrer vom Kaliber Verstappens natürlich eine Wunschverpflichtung für Audi wäre. Er fügte hinzu, dass er zwar eine langjährige Freundschaft mit Verstappen und seiner Familie pflegt, das Team aber noch nicht bereit ist, ihn an einen zukünftigen Sitz zu binden.

Wheatley betonte, dass seine Ambitionen, Verstappen zu verpflichten, klar seien: "Was wäre ich für ein Teamchef, wenn ich nicht wollen würde, dass Max Verstappen unser Auto fährt", sagte er: "Ich habe das Glück, dass ich mit Max schon lange befreundet bin, ebenso wie mit seinem Vater Jos und seinem Manager Raymond. Aber Freundschaft allein reicht nicht aus, um ihn jetzt direkt mit Audi in Verbindung zu bringen."

Das Team hat sich zum Ziel gesetzt, bis 2030 um die Formel-1-Weltmeisterschaft zu kämpfen, ein Ziel, das Audi zu einem attraktiven Ziel für Verstappen machen könnte, wenn sein Red-Bull-Vertrag 2028 endet. Im Moment konzentriert sich der deutsche Hersteller auf den Aufbau seines Teams und die Vorbereitung auf eine Debütsaison im Jahr 2026.