La McLaren ha avuto un inizio molto difficile della stagione 2026 di Formula 1, con problemi sia di prestazioni che di affidabilità. Nella gara inaugurale in Australia, Oscar Piastri è stato più lento di oltre otto decimi di secondo rispetto a George Russell in qualifica, mostrando un netto distacco dai primi. Le cose sono peggiorate ulteriormente in Cina, dove nessuna delle due McLaren è stata in grado di prendere il via alla gara a causa di diversi problemi elettrici. Allo stesso tempo, la Mercedes ha avuto un inizio perfetto, vincendo tutte le gare e sembrando la squadra da battere.

Tuttavia, la McLaren ha iniziato a ribaltare la situazione al Gran Premio del Giappone. A Suzuka, Piastri si è qualificato al terzo posto e ha fatto un'ottima partenza, superando Kimi Antonelli e prendendo il comando alla prima curva. È rimasto in testa durante lo stint iniziale ed è stato in grado di tenere Russell dietro di sé per molto tempo, il che è stato un importante segno di progresso per la squadra.

Dopo la gara, Piastri ha chiarito che crede ancora che la Mercedes possa essere sfidata in questa stagione: "Sì", ha detto quando gli è stato chiesto se sono battibili. "Penso che sappiamo dall'anno scorso che anche quando hai la macchina migliore, devi comunque farla funzionare a un livello incredibilmente alto. E credo che da parte nostra abbiamo fatto un ottimo lavoro in questo senso".

Ha anche spiegato che avere la macchina più veloce non garantisce vittorie facili: "È interessante vedere che quando qualcun altro ha la macchina più veloce, non è così semplice", ha detto. "E sì, il fatto che sono riuscito a tenere George dietro per così tanto tempo è stato davvero incoraggiante".

I progressi della McLaren sono visibili anche nel divario dei tempi sul giro. Da oltre otto decimi in Australia, la differenza è scesa a meno di mezzo secondo in Cina e a meno di quattro decimi in Giappone. Questo costante miglioramento ha dato al team maggiore fiducia nel fatto che si sta muovendo nella giusta direzione.

Tuttavia, Piastri rimane realista sulla situazione: "Non ci facciamo illusioni", ha detto, "Abbiamo fatto tutto bene questo fine settimana e siamo stati comunque battuti di 15 secondi, quindi abbiamo un gap piuttosto grande da colmare"."Sono fiducioso che possiamo farcela, ma sì, abbiamo ancora del lavoro da fare".