McLaren miał bardzo trudny początek sezonu 2026 Formuły 1, z problemami zarówno w zakresie osiągów, jak i niezawodności. W inauguracyjnym wyścigu w Australii Oscar Piastri był o ponad osiem dziesiątych sekundy wolniejszy od George'a Russella w kwalifikacjach, pokazując wyraźną lukę w czołówce. Jeszcze gorzej było w Chinach, gdzie żaden z bolidów McLarena nie był w stanie wystartować w wyścigu z powodu różnych problemów z elektryką. W tym samym czasie Mercedes doskonale wystartował, wygrywając każdy wyścig i wyglądając jak zespół, który trzeba pokonać.

Jednak McLaren zaczął zmieniać sytuację podczas Grand Prix Japonii. Na torze Suzuka Piastri zakwalifikował się na trzecim miejscu i świetnie wystartował, wyprzedzając Kimiego Antonelliego i obejmując prowadzenie na pierwszym zakręcie. Pozostał na czele podczas pierwszego przejazdu i był w stanie utrzymać Russella za sobą przez długi czas, co było ważną oznaką postępu dla zespołu.

Po wyścigu Piastri dał jasno do zrozumienia, że nadal wierzy, że Mercedes może być wyzwaniem w tym sezonie. "Tak", powiedział zapytany, czy można ich pokonać. "Myślę, że wiemy z zeszłego roku, że nawet jeśli masz najlepszy samochód, nadal musisz go obsługiwać na niewiarygodnie wysokim poziomie. I myślę, że z naszej strony wykonaliśmy naprawdę dobrą robotę".

Wyjaśnił również, że posiadanie najszybszego samochodu nie gwarantuje łatwych zwycięstw. "Ciekawie jest zobaczyć, że kiedy ktoś inny ma najszybszy samochód, nie jest to takie proste" - powiedział. "I tak, fakt, że mogłem utrzymać George'a za sobą przez tak długi czas, był naprawdę zachęcający".

Postęp McLarena widać również w różnicy czasów okrążeń. Z ponad ośmiu dziesiątych w Australii, różnica spadła poniżej pół sekundy w Chinach, a następnie do mniej niż czterech dziesiątych w Japonii. Ta stała poprawa dała zespołowi więcej pewności, że podążają we właściwym kierunku.

Mimo to Piastri pozostaje realistą. "Nie mamy złudzeń" - powiedział. "Zrobiliśmy wszystko dobrze w ten weekend, a i tak zostaliśmy pokonani o 15 sekund, więc mamy całkiem sporą lukę do wypełnienia"."Jestem przekonany, że możemy tam dotrzeć, ale tak, wciąż mamy trochę do zrobienia" - dodał.