McLaren heeft een zeer moeilijke start gehad van het Formule 1-seizoen 2026, met problemen op het gebied van prestaties en betrouwbaarheid. In de openingsrace in Australië was Oscar Piastri meer dan acht tienden van een seconde langzamer dan George Russell in de kwalificatie, waarmee hij een duidelijk gat naar voren liet zien. Het werd nog erger in China, waar geen van beide McLaren-auto's aan de race kon beginnen vanwege verschillende elektrische problemen. Tegelijkertijd maakte Mercedes een perfecte start, won elke race en leek het duidelijk te kloppen team.

McLaren begon echter de zaken om te draaien tijdens de Grand Prix van Japan. Op Suzuka kwalificeerde Piastri zich als derde en maakte een uitstekende start. Hij haalde Kimi Antonelli in en nam de leiding in de eerste bocht. Hij bleef de hele eerste stint voorop en kon Russell lang achter zich houden, wat een belangrijk teken van vooruitgang was voor het team.

Na de race maakte Piastri duidelijk dat hij nog steeds gelooft dat Mercedes dit seizoen uitgedaagd kan worden: "Ja," zei hij op de vraag of ze te verslaan zijn. "Ik denk dat we van vorig jaar weten dat zelfs als je de beste auto hebt, je er nog steeds op een ongelooflijk hoog niveau mee moet rijden. En ik denk dat we dat aan onze kant heel goed hebben gedaan."

Hij legde ook uit dat het hebben van de snelste auto geen garantie is voor gemakkelijke overwinningen: "Het is interessant om te zien dat wanneer iemand anders de snelste auto heeft, het niet zo eenvoudig is," zei hij. "En ja, het feit dat ik George zo lang achter me kon houden was echt bemoedigend."

De vooruitgang van McLaren is ook te zien aan het verschil in rondetijd. Van meer dan acht tienden in Australië daalde het verschil naar minder dan een halve seconde in China en vervolgens naar minder dan vier tienden in Japan. Deze gestage verbetering heeft het team meer vertrouwen gegeven dat het de goede kant op gaat.

Toch blijft Piastri realistisch over de situatie: "We maken ons geen illusies," zei hij. "We hebben dit weekend alles goed gedaan en toch werden we met 15 seconden verslagen, dus we hebben een behoorlijk groot gat te dichten."Hij voegde eraan toe dat er nog veel werk aan de winkel is: "Ik heb er vertrouwen in dat we er kunnen komen, maar ja, we hebben nog wat werk te doen."