Max Verstappen pakte zondagavond zijn derde overwinning op rij op het Yas Marina Circuit, maar zelfs die dominante prestatie was niet genoeg om Lando Norris ervan te weerhouden voor het eerst wereldkampioen Formule 1 te worden en de 35e in de hele geschiedenis. Norris eindigde als derde en dat resultaat stelde hem in staat om "de kroon van viervoudig wereldkampioen met twee punten te stelen" na 24 veeleisende rondes. Toen hij in parc ferme uit de auto klom, was hij overweldigd en gaf hij toe: "Oh god, ik heb al een tijdje niet gehuild."

Norris sprak openlijk over wat het moment voor hem betekende, te beginnen met een boodschap voor het team en zijn familie: "Ik had niet gedacht dat ik zou huilen, maar dat deed ik wel. Het is een lange reis; het is een lange reis. Allereerst wil ik mijn jongens bedanken, iedereen bij McLaren, mijn ouders. Ik huil niet. Ja, mijn moeder, mijn vader. Weet je, zij zijn degenen die me vanaf het begin hebben gesteund. Ik zie eruit als een loser."

Hij dacht na over de lange weg die hem hier heeft gebracht, van zijn deelname aan het McLaren-programma voor jonge coureurs in 2017 tot zijn debuut in 2019. "Ik bedoel, kijk, het is een lange reis geweest met mij en McLaren. Ik ben nu zo'n negen jaar bij ze en we hebben veel gekke moeilijke tijden meegemaakt, maar ook veel goede tijden."

Hij zei dat hij er trots op was dat hij het team eindelijk weer een coureurstitel kon bezorgen, en voegde eraan toe: "Dus ik heb het gevoel dat ik ze iets kan teruggeven, weet je, het is hun eerste coureurstitel in vele, vele jaren. Ik heb het gevoel dat ik dit jaar mijn steentje heb bijgedragen aan het team en daar ben ik heel trots op, maar ik ben nog trotser op iedereen die ik hopelijk aan het huilen heb gemaakt."

De titelstrijd was intens geweest. Oscar Piastri leidde het kampioenschap 15 opeenvolgende rondes voordat Norris de leiding weer overnam in Mexico. Verstappen vocht terug met een meedogenloze reeks na de zomerstop en verkleinde zijn achterstand tot 104 punten met overwinningen in Monza, Bakoe, Austin, Las Vegas en Qatar.

Norris gaf toe dat de kracht van zijn rivalen hem harder dan ooit pushte en zei: "Ik weet nu een beetje hoe Max zich voelt en ik wil Max en Oscar feliciteren, mijn twee grootste concurrenten het hele seizoen. Het was een genoegen om tegen allebei te racen. Het was een eer. Ik heb van allebei ook veel geleerd, dus ik heb ervan genoten. Het is een lang jaar geweest, maar het is ons gelukt. We hebben het gedaan en ik ben zo trots op iedereen. Het is een ongelooflijk seizoen geweest."

Norris had nog werk te doen in Abu Dhabi. Hij verloor een plaats aan Piastri bij de start en Charles Leclerc viel hem al vroeg aan. Red Bull probeerde Verstappen te helpen door Yuki Tsunoda de opdracht te geven Norris te vertragen, wat ertoe leidde dat Tsunoda weefde en hem van de baan duwde. Norris voltooide de beweging met alle vier zijn wielen buiten de witte lijnen en werd onderzocht. Later zei hij dat hij zich geen zorgen had gemaakt: "Ik had geen idee. Het kon me niets schelen. Ik bedoel, ik wist dat wat ik deed goed was, dus ik hoefde me nergens zorgen over te maken. Ik probeerde gewoon van het moment te genieten, weet je."

Vervolgens voegde hij eraan toe hoe speciaal het moment voelde na zoveel jaren van inspanning: "Er zijn niet veel mensen in de wereld, niet veel mensen in de Formule 1 die ooit meemaken wat ik dit seizoen en dit jaar heb meegemaakt, dus ik ben blij voor iedereen. Ik ben blij voor iedereen, meer dan voor mezelf, maar ik ben gewoon waanzinnig blij."

Hoewel de derde plaats genoeg was voor de titel, legde Norris uit dat hij doorging tot de laatste ronden omdat er van alles kan gebeuren: "Ik wist gewoon dat het een lange race was. Op het einde kan er nog van alles gebeuren," zei hij. "Ik bleef pushen tot de laatste twee of drie ronden. Ik kon het wat rustiger aan doen, maar ik wilde nog steeds vechten tot het einde en dat hebben we gedaan. Dat is wat we dit seizoen moesten doen, weet je, voor Max die ons de hele weg achtervolgde en voor Oscar die ons aan het einde weer inhaalde. Ze hebben me het leven zeker niet makkelijk gemaakt dit jaar, maar ja, ik ben blij."