Vorig jaar gingen er in de paddock geruchten dat McLaren een geheim voordeel had op het gebied van bandenmanagement. Hoewel er nooit iets bewezen werd, vermoedden sommige teams dat het team uit Woking een slimme manier had gevonden om hun banden langer op de ideale temperatuur te houden. Dit vermogen is zeer waardevol in de Formule 1, zowel tijdens de kwalificatie als tijdens de races, waar de bandentemperatuur een cruciale rol speelt in de prestaties en de consistentie.

Nu is het onderwerp teruggekeerd op een nogal onverwachte manier. Tijdens het weekend van de Grand Prix van Miami werd McLaren-baas Zak Brown gespot terwijl hij een flesje vasthield met daarop de tekst "TIRE WATER". In de Formule 1 wordt normaal gesproken de Britse spelling "tyre" gebruikt, maar in de Verenigde Staten is "tire" gebruikelijk. Of dit nu een grapje was of een subtiele verwijzing naar de aanhoudende geruchten, het bleef niet onopgemerkt en leidde tot nieuwe discussies in de paddock.

Met name Red Bull is erg geïnteresseerd in hoe McLaren dit seizoen met zijn banden omgaat. Volgens het Duitse Auto Motor und Sport heeft het team uit Milton Keynes tijdens pitstops thermische camera's gebruikt om gegevens te verzamelen over het remkoelsysteem van McLaren, dat de temperatuur van de banden kan beïnvloeden. De camera's toonden aan dat de achterremmen van McLaren veel blauwe gebieden vertonen op thermische beelden, wat betekent dat ze ongewoon koel zijn.

Dezelfde delen van andere auto's zijn daarentegen rood of oranje, wat duidt op hogere temperaturen. Red Bull gelooft dat het onmogelijk is om een dergelijk koelingsniveau te bereiken met alleen lucht.

McLaren houdt vol dat er geen geheim apparaat of verboden systeem bij betrokken is. Het team legt uit dat de prestaties van de banden voortkomen uit een combinatie van sterke aerodynamische downforce, uitstekende balans en een paar technische innovaties. Deze innovaties kunnen bestaan uit een geavanceerde luchtstroom door de remleidingen, speciale materialen die de warmte reguleren of andere slimme maar legale oplossingen.

Wat de waarheid ook is, het werkt duidelijk. McLaren heeft vier van de eerste vijf races van het seizoen gewonnen en zowel Lando Norris als Oscar Piastri hebben uitstekende prestaties van de banden weten te behouden onder uiteenlopende omstandigheden.

Hun voordeel is vooral merkbaar in races, waar de McLaren-auto's minder last lijken te hebben van oververhitting en bandendegradatie. In de kwalificatie blijven de zachte banden gedurende de hele push-ronde binnen hun optimale bereik, waardoor de coureurs het maximale uit de auto kunnen halen.

Tijdens de race betekent dit dat ze langer sneller kunnen rijden, terwijl rivalen worstelen met oververhitting en gripverlies. Een goed voorbeeld was de Grand Prix van Saoedi-Arabië, waar Piastri Max Verstappen van zich af wist te houden en zelfs helemaal aan het einde van de race zijn snelste ronde neerzette.

Hoewel de verdenkingen blijven bestaan, heeft de FIA de zaak onderzocht en geen bewijs gevonden dat McLaren de regels overtreedt. Toch blijven Red Bull en zijn zusterteam Racing Bulls vragen stellen, in de hoop iets meer aan het licht te brengen.