L'année dernière, des rumeurs ont commencé à se répandre dans le paddock sur le fait que McLaren avait un avantage secret en matière de gestion des pneus. Bien que rien n'ait jamais été prouvé, certaines équipes soupçonnaient le constructeur de Woking d'avoir trouvé un moyen astucieux de maintenir ses pneus dans la fenêtre de température idéale pendant de plus longues périodes. Cette capacité est extrêmement précieuse en Formule 1, tant en qualifications qu'en course, où la température des pneus joue un rôle crucial dans la performance et la régularité.

Aujourd'hui, le sujet revient d'une manière plutôt inattendue. Pendant le week-end du Grand Prix de Miami, Zak Brown, le patron de McLaren, a été aperçu avec une bouteille de boisson portant l'étiquette "TIRE WATER". En Formule 1, l'orthographe britannique "tyre" est normalement utilisée, alors qu'aux États-Unis, "tire" est courant. Qu'il s'agisse d'une plaisanterie ou d'une référence subtile aux rumeurs en cours, l'événement n'est pas passé inaperçu et a relancé les discussions dans le paddock.

Red Bull, en particulier, est très intéressé par la façon dont McLaren travaille avec ses pneus cette saison. Selon le média allemand Auto Motor und Sport, l'équipe de Milton Keynes a utilisé des caméras thermiques lors des arrêts au stand pour recueillir des données sur le système de refroidissement des freins de McLaren, qui peut influencer la température des pneus. Les caméras ont montré que les freins arrière de McLaren présentaient de nombreuses zones bleues en imagerie thermique, ce qui signifie qu'ils sont anormalement froids.

En revanche, les mêmes parties sur d'autres voitures apparaissent en rouge ou en orange, ce qui indique des températures plus élevées. Red Bull estime qu'il est impossible d'atteindre de tels niveaux de refroidissement avec de l'air uniquement.

McLaren insiste sur le fait qu'il n'y a pas de dispositif secret ou de système interdit en jeu. L'équipe explique que les performances de ses pneus sont le fruit de la combinaison d'une forte force aérodynamique, d'un excellent équilibre et de quelques innovations techniques. Ces innovations peuvent inclure un flux d'air avancé dans les conduits de freinage, des matériaux spéciaux qui régulent la chaleur, ou d'autres solutions intelligentes mais légales.

Quelle que soit la vérité, il est clair qu'elle fonctionne. McLaren a remporté quatre des cinq premières courses de la saison, et Lando Norris et Oscar Piastri ont tous deux été en mesure de maintenir d'excellentes performances des pneus dans des conditions variées.

Leur avantage est particulièrement visible en course, où les voitures McLaren semblent moins souffrir de la surchauffe et de la dégradation des pneus. En qualifications, les pneus tendres restent dans leur fenêtre optimale tout au long du tour de poussée, ce qui aide les pilotes à tirer le meilleur parti de la voiture.

Pendant la course, cela signifie qu'ils peuvent rouler plus vite et plus longtemps, alors que leurs rivaux sont confrontés à la surchauffe et à la perte d'adhérence. Un bon exemple a été le Grand Prix d'Arabie saoudite, où Piastri a réussi à tenir tête à Max Verstappen et a même réalisé son tour le plus rapide à la toute fin de la course.

Bien que des soupçons subsistent, la FIA s'est penchée sur la question et n'a trouvé aucune preuve que McLaren enfreignait les règles. Malgré tout, Red Bull et son équipe sœur Racing Bulls continuent de soulever des questions, dans l'espoir de découvrir quelque chose de plus.