Francesco Bagnaia wordt al lange tijd gezien als een van Ducati's beste rijders. De Italiaan won back-to-back MotoGP-wereldkampioenschappen in 2022 en 2023 en bewees daarmee dat hij tot de top van de sport behoort. Maar ondanks deze indrukwekkende mijlpalen begonnen experts te suggereren dat Bagnaia's tijd bij het fabrieksteam van Ducati wel eens bijna voorbij zou kunnen zijn.

TNT Sport expert Neil Hodgson heeft zijn twijfels uitgesproken. Bagnaia staat momenteel derde in de tussenstand van het wereldkampioenschap, maar zijn achterstand op zijn teamgenoot Marc Marquez bedraagt 250 punten. Verontrustender is echter de trend gedurende het seizoen: Bagnaia's prestaties zijn gedaald en de Ducati-technici hebben moeite om te begrijpen waarom. Luigi Dall'Igna, technisch directeur van Ducati, heeft laten doorschemeren dat de motor zelf nauwelijks is veranderd, wat suggereert dat het probleem misschien meer bij de rijder ligt dan bij de motor.

Voor Ducati blijft het fabriekszitje volgend jaar zeer gewild. Naar verwachting zal Marc Marquez zijn contract verlengen, waardoor hij de eerste bevestigde rijder voor het team wordt. Hierdoor blijft de toekomst van Bagnaia onzeker, met een groeiende kans dat hij niet doorgaat bij het fabrieksteam van Ducati.

Waar gaat hij dan heen?

Een mogelijke optie voor hem zou een overstap naar een satellietteam kunnen zijn. Hodgson speculeert dat Bagnaia bij Ducati kan blijven, maar dan bij een satellietteam, zoals Valentino Rossi's VR46 team. Dit zou hem een zachte landing kunnen bieden vanwege zijn geschiedenis met de VR46 Academy. Zowel Hodgson als Jorge Lorenzo zijn echter van mening dat Bagnaia meer baat zou kunnen hebben bij een volledige overstap, waarbij hij Ducati verlaat om zijn carrière elders opnieuw op te starten.

"Gezien de huidige vorm ben ik er 90% zeker van dat hij niet in het Ducati-fabrieksteam zal rijden", zei Hodgson tijdens TNT's verslag van de GP van Catalonië. "Hij kan voor een VR46-satellietteam rijden, maar als ik Pecco was, zou ik van fabrikant willen veranderen omdat hij weet dat hij Marquez niet kan verslaan op dezelfde motor."

Wie kan Bagnaia vervangen bij Ducati?

De mogelijke vervanger voor Bagnaia heeft al tot discussie geleid. Ducati heeft verschillende opties, zowel binnen hun huidige satellietteams als extern. Een van de opties zou Pedro Acosta kunnen zijn, die alom wordt gezien als een toekomstige superster in de MotoGP en een directe promotie naar het fabrieksteam zou kunnen zijn. Fermin Aldeguer, die momenteel bij Gresini zit, heeft flitsen laten zien van zijn briljante prestaties in zijn rookie-seizoenen, maar hij zou zijn consistentie moeten verbeteren om een fabriekszitje te verdienen. Een andere optie is David Alonso; hij zou echter eerst bij een satellietteam van Ducati moeten gaan rijden als hij in 2026 uit de Moto2 komt.

Maar dat is nog niet alles. Fabio Quartararo, de wereldkampioen van 2021, wordt ook genoemd. Als hij volgend jaar 27 is, blijft hij een sterke kanshebber voor een fabriekszitje als Ducati hem kan overhalen om Yamaha te verlaten. Hodgson gelooft dat het team zelfs met Honda zou kunnen concurreren om zijn handtekening, vooral als Marquez bij Ducati blijft en Bagnaia vertrekt.

Het rookie-seizoen van Aldeguer is tot nu toe wisselend verlopen. Ondanks dat hij negende staat in het klassement, heeft hij al vier podiumplaatsen behaald, waaronder opvallende prestaties in sprintraces. Casey Stoner prees Aldeguer voor zijn beste rit van het seizoen tijdens de GP van Oostenrijk en benadrukte daarmee zijn potentieel. Luigi Dall'Igna heeft aangegeven dat Aldeguer vroeg of laat voor Ducati zal racen, met 2027 als waarschijnlijk doel. Aldeguer richt zich momenteel op het ontwikkelen van consistentie in plaats van zich zorgen te maken over promotie, waarbij Ducati hem met een gerust hart zijn eigen tempo laat rijden.

Marc Marquez heeft Aldeguer zelfs publiekelijk bestempeld als een van de toekomstige sterren in de MotoGP, naast Acosta en Jorge Martin. Zulke uitspraken plaatsen niet alleen de rookie in de schijnwerpers, maar zijn ook een teken van Ducati's langetermijnstrategie: het ontwikkelen van nieuw talent om het uiteindelijk op te nemen tegen hun fabrieksteam.

Aan de andere kant is er Fabio Quartararo. Met de huidige problemen bij Yamaha zou hij een cruciale rol kunnen spelen in het vormgeven van de toekomst van Bagnaia en Ducati. Quartararo heeft een uitdagend seizoen achter de rug op de M1, die momenteel laag staat in het constructeurskampioenschap. Discussies over de overstap van Yamaha naar een V4-motor voor 2026 zorgen voor nog meer onzekerheid, omdat er nog ruimte is voor verbetering. Als Yamaha er niet in slaagt om deze problemen op te lossen en geen competitieve motor levert, kan Quartararo vertrekken, wat de deur openzet voor Ducati of Honda om achter hem aan te gaan.

Jack Appleyard van TNT Sports benadrukte dat Yamaha moet bewijzen dat hun nieuwe motor competitief is om Quartararo binnen te halen. Zonder consistente resultaten op het circuit is de kans groot dat hij vertrekt. David Emmett van Paddock Pass podcast suggereert dat Quartararo zelfs een salarisverlaging zou kunnen accepteren om bij een team te gaan waar hij realistisch gezien voor overwinningen kan vechten, zoals Ducati.

Ook al is Bagnaia's huidige situatie niet ideaal, zelfs de tweevoudig wereldkampioen is niet immuun om vergeleken te worden met zijn teamgenoot Marc Marquez. Ducati staat nu voor een beslissing voor 2027: Bagnaia behouden, Aldeguer of Acosta promoveren of een rijder als Quartararo nastreven. Voor Bagnaia zelf is een verandering van omgeving misschien wel de beste manier om zijn carrière nieuw leven in te blazen.