Skok Red Bulla do przepisów na rok 2026 jest jednym z najbardziej ambitnych projektów we współczesnej Formule 1. W czasie, gdy sport przechodzi największą transformację jednostek napędowych od czasu rozpoczęcia ery hybrydowej w 2014 r., panujący lider odchodzi od Hondy - partnerstwa, które zapewniło cztery tytuły kierowców i dwa mistrzostwa konstruktorów - aby polegać na własnej jednostce Red Bull Powertrains, wspieranej przez Forda.

Od 2026 roku silniki F1 będą miały znacznie większy udział energii elektrycznej, a moc wyjściowa zostanie podzielona prawie 50:50 między silnik spalinowy i MGU-K. Jednocześnie wprowadzone zostaną zrównoważone paliwa, odzyskiwanie energii będzie odgrywać znacznie większą rolę, a ogólna wydajność będzie bardziej krytyczna niż kiedykolwiek. Krótko mówiąc, nie jest to po prostu ewolucja - to całkowity reset.

Dlatego Ford jest w pełni świadomy skali wyzwania. Szef Mercedesa Toto Wolff słynnie opisał projekt Red Bull-Ford jako "wspinaczkę na Mount Everest", a Rushbrook nie do końca się z tym nie zgadza.

"Jesteśmy tam, gdzie planowaliśmy być, ale wszystko układa się w całość tylko wtedy, gdy silnik jest w samochodzie i pracuje na torze" - powiedział, cytowany przez Autosport.

Pierwszym kluczowym kamieniem milowym będą zimowe testy w Barcelonie, które odbędą się za zamkniętymi drzwiami. Rushbrook przyznaje, że istnieje "pewien poziom nerwowości", niezależnie od tego, jak dobrze poszło w fabryce.

"Możesz wiele zaprojektować i ocenić za pomocą symulacji, laboratoriów i dynamiki, ale dopóki wszystko nie będzie działać razem w prawdziwym samochodzie, na prawdziwym torze, po prostu nie widziałeś jeszcze wszystkiego" - wyjaśnił.

Dotychczasowe podejście do rozwoju było metodyczne. Ford i Red Bull Powertrains zwiększały osiągi, następnie stabilizowały niezawodność, po czym ponownie dążyły do zwiększenia osiągów. Ostatnio uwaga skupiła się na właściwościach jezdnych: tym, jak jednostka napędowa reaguje na kierowcę oraz jak płynne i przewidywalne jest dostarczanie mocy, co będzie miało kluczowe znaczenie, biorąc pod uwagę zwiększone wykorzystanie hybryd i wyrafinowane sterowanie oprogramowaniem wymagane do 2026 roku.

"Chodzi o moc, wydajność, niezawodność, a następnie właściwości jezdne" - powiedział Rushbrook. "Wiele z nich można opracować w symulacji, niektóre w laboratorium, a niektóre razem z kierowcami w symulatorze. Na tym się teraz skupiamy".

Największym pytaniem bez odpowiedzi pozostaje to, czy Red Bull i Ford wyznaczyły swoje wewnętrzne cele wystarczająco wysoko w porównaniu z uznanymi producentami, takimi jak Ferrari, Mercedes i Honda.

Rushbrook twierdzi, że cele Red Bulla zostały osiągnięte, ale przyznaje, że nikt tak naprawdę nie wie, jak daleko rywale przesunęli swoje własne granice.

"Wszyscy rozumieją, co jest teoretycznie możliwe zgodnie z przepisami. Potem wszystko zależy od tego, jak skutecznie można osiągnąć ten poziom" - wyjaśnił