Le saut de Red Bull dans la réglementation 2026 est l'un des projets les plus ambitieux de la Formule 1 moderne. À l'heure où la discipline connaît sa plus grande transformation en matière de motorisation depuis le début de l'ère hybride en 2014, le leader en titre s'éloigne de Honda - le partenariat qui lui a permis de remporter quatre titres de pilote et deux championnats des constructeurs - pour s'appuyer sur sa propre unité interne Red Bull Powertrains, soutenue par Ford.

À partir de 2026, les moteurs de F1 auront une contribution électrique beaucoup plus importante, la puissance produite étant répartie presque à parts égales entre le moteur à combustion interne et l'unité MGU-K. Dans le même temps, des carburants durables seront introduits, la récupération d'énergie jouera un rôle beaucoup plus important et l'efficacité globale sera plus critique que jamais. En bref, il ne s'agit pas d'une simple évolution, mais d'une réinitialisation complète.

C'est pourquoi Ford est pleinement conscient de l'ampleur du défi. Le patron de Mercedes, Toto Wolff, a décrit le projet Red Bull-Ford comme "l'ascension du mont Everest", et M. Rushbrook n'est pas tout à fait d'accord.

"Nous sommes là où nous avions prévu d'être, mais tout ne se met en place que lorsque le moteur est dans la voiture et tourne sur la piste", a-t-il déclaré, cité par Autosport.

La première étape clé sera franchie lors des essais hivernaux à Barcelone, qui se dérouleront à huis clos. M. Rushbrook admet qu'il existe "un certain niveau de nervosité", même si les choses se sont bien passées à l'usine.

"On peut concevoir et évaluer beaucoup de choses avec des simulations, des laboratoires et des bancs d'essai, mais tant que tout ne fonctionne pas dans une vraie voiture, sur un vrai circuit, on n'a pas encore tout vu", explique-t-il.

Jusqu'à présent, l'approche du développement a été méthodique. Ford et Red Bull Powertrains ont poussé les performances, puis stabilisé la fiabilité, avant de rechercher à nouveau plus de performances. Récemment, l'accent a été mis sur la maniabilité : la façon dont l'unité de puissance répond au conducteur et la fluidité et la prévisibilité de la distribution, qui seront cruciales compte tenu du déploiement accru des hybrides et du contrôle logiciel sophistiqué requis pour 2026.

"Il s'agit de puissance, de performance, de fiabilité et de maniabilité", a déclaré M. Rushbrook, avant d'ajouter : "Tout cela peut être développé en simulation, en partie en laboratoire et en partie avec les conducteurs dans le simulateur. C'est sur cela que l'on se concentre aujourd'hui".

La plus grande question qui reste sans réponse est de savoir si Red Bull et Ford ont fixé des objectifs internes suffisamment élevés par rapport aux constructeurs établis comme Ferrari, Mercedes et Honda.

M. Rushbrook insiste sur le fait que les objectifs de Red Bull ont été atteints, mais il reconnaît que personne ne sait vraiment jusqu'où les rivaux ont repoussé leurs propres limites.

"Tout le monde comprend ce qui est théoriquement possible selon les règles. Après cela, tout dépend de l'efficacité avec laquelle on peut réellement atteindre ce niveau", explique-t-il