Red Bulls sprong naar het 2026-reglement is een van de meest ambitieuze projecten in de moderne Formule 1. In een tijd waarin de sport de grootste transformatie in krachtbronnen ondergaat sinds het hybride tijdperk in 2014 begon, stapt de regerende koploper af van Honda - de samenwerking die vier coureurstitels en twee constructeurskampioenschappen heeft opgeleverd - om te vertrouwen op zijn eigen interne Red Bull Powertrains-unit, ondersteund door Ford.

Vanaf 2026 zullen F1-motoren een veel grotere elektrische bijdrage leveren, waarbij het vermogen bijna 50:50 zal worden verdeeld tussen de verbrandingsmotor en de MGU-K. Tegelijkertijd worden er duurzame brandstoffen geïntroduceerd, speelt energieterugwinning een veel grotere rol en is algehele efficiëntie belangrijker dan ooit. Kortom, het is niet zomaar een evolutie - het is een complete reset.

Daarom is Ford zich volledig bewust van de omvang van de uitdaging. Mercedes-baas Toto Wolff omschreef het Red Bull-Ford project als "het beklimmen van de Mount Everest" en Rushbrook is het daar niet helemaal mee oneens.

rushbrook is het daar niet helemaal mee oneens. "We zijn waar we wilden zijn, maar alles komt pas goed als de motor in de auto zit en op het circuit draait," zei hij, zoals geciteerd door Autosport.

De eerste belangrijke mijlpaal komt tijdens de wintertest in Barcelona, die achter gesloten deuren zal plaatsvinden. Rushbrook geeft toe dat er "een zekere nervositeit" heerst, ongeacht hoe goed alles in de fabriek is gegaan.

"Je kunt veel ontwerpen en evalueren met simulaties, laboratoria en dyno's, maar totdat alles samenkomt in een echte auto, op een echt circuit, heb je gewoon nog niet alles gezien", legt hij uit.

De ontwikkelingsaanpak is tot nu toe methodisch geweest. Ford en Red Bull Powertrains hebben eerst de prestaties opgeschroefd, daarna de betrouwbaarheid gestabiliseerd en daarna weer meer prestaties nagestreefd. Onlangs is de focus verschoven naar rijeigenschappen: hoe de krachtbron reageert op de bestuurder en hoe soepel en voorspelbaar de levering is, wat cruciaal zal zijn gezien de toenemende hybride-inzet en de geavanceerde softwareregeling die nodig is voor 2026.

"Het gaat om vermogen, prestaties, betrouwbaarheid en dan rijeigenschappen," zei Rushbrook. "Veel daarvan kan worden ontwikkeld in simulatie, deels in het lab en deels samen met de bestuurder in de simulator. Daar ligt nu de focus."

De grootste onbeantwoorde vraag blijft of Red Bull en Ford hun interne doelen hoog genoeg hebben gesteld in vergelijking met gevestigde fabrikanten als Ferrari, Mercedes en Honda.

Rushbrook houdt vol dat de doelen van Red Bull zijn gehaald, maar erkent dat niemand echt weet hoe ver rivalen hun eigen grenzen hebben verlegd.

"Iedereen begrijpt wat er theoretisch mogelijk is volgens de regels. Daarna gaat het erom hoe efficiënt je dat niveau daadwerkelijk kunt bereiken", legt hij uit