Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft Kimi Antonelli geprezen nadat de jonge Italiaan de jongste coureur in de geschiedenis van de Formule 1 werd die een poleposition voor een Grand Prix behaalde.

De 19-jarige leverde een indrukwekkende prestatie tijdens de kwalificatie op zaterdag voor de Grand Prix van China op het Shanghai International Circuit. Antonelli versloeg teamgenoot George Russell, terwijl de Brit in Q3 te maken kreeg met een probleem waardoor zijn auto aanvankelijk tot stilstand kwam. Russell kon echter terugkeren op de baan en reed nog één snelle ronde in de slotminuten, wat genoeg was voor de tweede startplaats.

Met deze poleposition is Antonelli nu de jongste polesitter in de geschiedenis van de Formule 1, waarmee hij het record van Sebastian Vettel uit de Grand Prix van Italië 2008 verbreekt.

Wolff gelooft dat deze prestatie het potentieel bevestigt dat Mercedes in Antonelli zag toen het team besloot hem voor het seizoen 2025 te promoveren naar het raceteam als vervanger van de vertrekkende Lewis Hamilton.

"Ik ben erg blij voor Kimi dat hij opnieuw een record heeft gebroken en de jongste polesitter is geworden. Het laat zien dat de beslissing die we vorig jaar hebben genomen, hem een jaar te laten leren toen hij nog 18 was, zich in de toekomst zal uitbetalen", zei Wolff tegen F1.com.

"Je ziet hoe hij gegroeid is en hoe volwassen hij nu is, hoe hij de situatie kon benutten om de auto op pole te zetten. Ik ben erg blij voor hem en het is een geweldige bevestiging voor ons", voegde de Mercedes-chef toe.

De pole kwam slechts enkele uren na een minder succesvol resultaat in de Sprint-race, waarin Antonelli als vijfde finishte. Volgens Wolff laat de manier waarop de Italiaan op die tegenslag reageerde de mentale kracht zien die een van zijn belangrijkste kwaliteiten wordt.

"Een van de dingen die ons het meest imponeren is dat Kimi, vergeleken met vorig jaar, met veel meer volwassenheid en koelheid met problemen omgaat", legde hij uit.

"Hij kan het debriefingproces scheiden, praten over wat voor ons ligt en niet over wat achter ons ligt, met veel vertrouwen maar zonder overmoed. Voor een coureur is naast het vermogen om snel te rijden ook mentale veerkracht essentieel – en dat is precies wat Kimi nu laat zien", besloot Wolff.