Aprilia heeft een nieuw aerodynamisch systeem geïntroduceerd op haar MotoGP motorfiets dat is geïnspireerd op technologie uit de Formule 1. Het systeem staat bekend als een "F-duct", een concept dat voor het eerst beroemd werd gemaakt door het McLaren Formule 1-team tijdens het seizoen 2010. Het idee erachter is simpel: het verandert de manier waarop lucht over het voertuig stroomt om de topsnelheid op lange rechte stukken te verhogen.

In de moderne MotoGP is aerodynamica extreem belangrijk geworden. Teams gebruiken nu vleugels, kanalen en speciaal bodywork om te bepalen hoe de lucht rond de motor beweegt. Deze onderdelen kunnen downforce creëren, waardoor de motorfiets stabiel blijft in bochten en tijdens het remmen. Sterke aerodynamische onderdelen kunnen echter ook voor extra luchtweerstand zorgen, waardoor de topsnelheid op rechte stukken afneemt.

De MotoGP-motor van Aprilia, de Aprilia RS-GP, maakt al gebruik van een zeer agressief kuipontwerp dat goede prestaties in bochten levert. De vorm van de zijkuipen werkt op een vergelijkbare manier als een diffuser in autoracen, waardoor de motor meer grip krijgt in de bochten. Het probleem is dat dit ontwerp de motor enigszins kan afremmen op lange rechte stukken omdat het de luchtweerstand verhoogt.

Om dit probleem op te lossen, creëerden de technici van Aprilia een nieuw luchtstroomsysteem in de kuip. Aan de voorkant van de motor zitten kleine ventilatiesleuven aan weerszijden van de luchtinlaat. Deze gleuven zorgen ervoor dat de lucht in kanalen binnen de kuip terechtkomt. De lucht stroomt vervolgens door de kuip en komt naar buiten via twee kleine openingen aan de bovenkant van de zijpanelen. Deze uitstroomopeningen bevinden zich in de buurt van de onderarmen van de rijder.

Het slimme aan het systeem is hoe de rijder ermee omgaat. Wanneer de rijder zich op het rechte stuk terugtrekt om de luchtweerstand te verminderen, bedekken zijn onderarmen op natuurlijke wijze de openingen aan de zijkant van de kuip. Door deze openingen te blokkeren, verandert de rijder de manier waarop de lucht door de motor stroomt. Dit effect verdeelt de luchtstroom langs de kuip en vermindert de luchtweerstand, waardoor de motorfiets een hogere topsnelheid kan bereiken.

Het idee is vergelijkbaar met de originele F-duct die in de Formule 1 werd gebruikt. Bij de McLaren-auto uit 2010 stroomde de lucht door een kanaal in het chassis naar de achtervleugel. Wanneer de bestuurder een klein gaatje bedekte met zijn hand, veranderde de luchtstroom waardoor de achtervleugel "afsloeg". Dit verminderde de luchtweerstand en kon de topsnelheid van de auto met wel 10 km/u verhogen op lange rechte stukken.

Het systeem van Aprilia werkt in detail anders, maar het principe is hetzelfde: de luchtstroom gebruiken om de luchtweerstand tijdelijk te verminderen wanneer de rijder zich op het rechte stuk bevindt. Belangrijk is dat het apparaat geen gebruik maakt van bewegende mechanische onderdelen. In plaats daarvan vertrouwt het op de natuurlijke rijpositie van de rijder om de luchtstroom te regelen. Hierdoor voldoet het ontwerp nog steeds aan de regels van de MotoGP, die instelbare aerodynamische onderdelen verbieden.

De eerste tekenen wijzen erop dat het concept effectief zou kunnen zijn. Tijdens het MotoGP-raceweekend op het Chang International Circuit behoorden de Aprilia-motoren tot de snelste machines in de snelheidscontroles. Zowel Aprilia als Ducati haalden rond de 345 km/u op het rechte stuk.

Een van de Aprilia-coureurs, Jorge Martin, zei dat het effect merkbaar is, maar niet dramatisch. Hij legde uit dat hij iets meer luchtstroom voelde op de rechte stukken, maar vanuit het perspectief van de rijder is het verschil niet enorm.

perspectief is het verschil niet enorm. Toch kunnen zelfs kleine snelheidsverbeteringen een groot verschil maken in de MotoGP-racerij.

Het systeem kan ook laten zien dat de MotoGP-techniek steeds meer op de Formule 1 gaat lijken. Veel teams experimenteren nu met complexe aerodynamische ideeën die de luchtstroom rond de motor regelen. Als Aprilia's oplossing succesvol blijkt, kunnen andere fabrikanten in de toekomst proberen het concept te kopiëren.

Uiteindelijk laat de F-duct op de Aprilia motorfiets zien hoe ingenieurs blijven zoeken naar kleine voordelen. Door de luchtstroom zorgvuldig te beheren en het lichaam van de rijder te gebruiken als onderdeel van het aerodynamische systeem, heeft het team een creatieve manier gevonden om extra snelheid te winnen zonder de regels te overtreden.