Francesco Bagnaia zei dat hij de Grand Prix van Maleisië met een optimistischer gevoel verliet dan na zijn verbluffende dubbele overwinning in Japan, omdat hij en Ducati echte vooruitgang boekten in het begrijpen van hun recente ups en downs.

De Ducati-fabrieksrijder toonde een sterke vorm op Sepang. Hij pakte de poleposition, domineerde de sprintrace op zaterdag en reed een solide derde plaats tijdens de hoofdrace op zondag, voordat een onverwachte lekke band hem dwong om uit te vallen op slechts een paar ronden van de finish.

Hoewel het resultaat teleurstellend was, zei Bagnaia dat het weekend een belangrijke stap voorwaarts was na twee moeilijke rondes waarin hij geen punten scoorde.

"Ook al scoorde ik minder punten dan in Motegi, ik ga hier weg met een duidelijker beeld", verklaarde Bagnaia aan MotoGP.com. "In Japan voelde alles meteen perfect - de motor werkte prachtig, maar we begrepen niet echt waarom. Hier in Maleisië begonnen we vrijdag met problemen en verbeterden we stap voor stap. Dat maakt me gelukkiger."

Op vrijdag werd Bagnaia bijna verrast door een korte regenbui waardoor hij vanaf Q1 moest starten. Maar 's nachts voerden hij en zijn crew grote veranderingen door die hun vruchten afwierpen en hem op zaterdag een verrassende poleposition opleverden. Vervolgens leidde hij elke ronde van de sprint en toonde hij een sterk racetempo en vertrouwen.

Op zondag leek hij klaar om te vechten voor nog een podiumplaats of zelfs de overwinning, maar een lekke achterband maakte een einde aan zijn hoop.

"Van de ene ronde op de andere begon ik prestaties te verliezen", zei hij tegen Motorsport.com. "Uit de gegevens bleek later dat de lekke achterband rond ronde 12 ontstond. Ik probeerde door te gaan, maar ik kon het remmen niet onder controle houden of het gas niet goed openen. In ronde 18 moest ik stoppen."

Bagnaia had gekozen voor de medium voorband, terwijl racewinnaar Alex Márquez en de als tweede geplaatste Pedro Acosta de voorkeur gaven aan de zachtere optie. Ondanks dat sommige rijders zeiden dat de mediumband een vergissing was, gelooft Bagnaia nog steeds dat het goed had kunnen werken als er geen bandenproblemen waren geweest.

"Het is moeilijk te zeggen of het de juiste keuze was," gaf hij toe aan Crash.net. "Ik voelde me sterk in de remmen en dacht dat ik de banden goed aan het managen was. Misschien had ik in de laatste ronden nog sneller kunnen zijn."

Zelfs zonder een racefinish putte Bagnaia moed uit de vooruitgang die hij boekte met zijn Ducati. Het team weet nu beter hoe de ideale balans van de motor, waarmee hij eerder dit seizoen naar de overwinning reed, kan worden hersteld.

Ondertussen eindigde Marco Bezzecchi 11e voor Aprilia, goed voor vijf punten. Dat resultaat, gecombineerd met de terugtrekking van Bagnaia, betekent dat de titelverdediger is afgegleden naar de vierde plaats in de MotoGP-stand.

Toch blijft Bagnaia vol vertrouwen: "We hebben dit weekend veel geleerd. We komen steeds dichter bij het vinden van het perfecte gevoel - en dat is het belangrijkste."