Lewis Hamilton zet een slimme strategie om in de eerste overwinning voor Ferrari in Barcelona

George Russell maakte een uitstekende start vanaf poleposition en behield met gemak de leiding tot in bocht 1. Lewis Hamilton nestelde zich op de tweede plaats, terwijl Kimi Antonelli de derde plek met succes verdedigde tegen Lando Norris. Achter hen vochten Max Verstappen en Oscar Piastri in de eerste bochten om posities.

Russell begon al snel een voorsprong op te bouwen aan de kop en had binnen de eerste twee ronden al meer dan een seconde voorsprong. Terwijl de Mercedes-coureur de vroege fase van de race domineerde, verschoof de aandacht al snel naar Charles Leclerc. Nadat hij door een crash tijdens de kwalificatie verder achteraan moest starten, maakte de Ferrari-coureur snel opmars door het veld en stond hij in de derde ronde al op de zevende plaats.

Leclerc zette zijn inhaalrace voort en raakte al snel in een gevecht verwikkeld met Piastri. Nadat ze in de zevende ronde in bocht 1 bijna in aanraking kwamen, produceerde hij een ronde later een van de mooiste inhaalmanoeuvres van de race, waarbij hij in bocht 3 aan de buitenkant langs de McLaren schoot en naar de zesde plaats opschoof.

Zoals verwacht werd bandenslijtage een belangrijke factor. Verschillende coureurs meldden dat ze moeite hadden met de grip, waarbij Norris aan McLaren liet weten dat zijn auto door de bochten gleed. Ook de zachte banden van Hamilton begonnen aan prestatie in te boeten, wat Ferrari ertoe aanzette de eerste strategische zet onder de koplopers te doen.

De zevenvoudig wereldkampioen kwam in ronde 12 de pits in en stapte over van de zachte banden. Mercedes reageerde onmiddellijk door Russell een ronde later de pits in te halen om de leiding in de race te verdedigen. Antonelli koos voor een andere strategie en bleef langer op de baan, waardoor hij kortstondig de eerste plaats overnam voordat hij uiteindelijk zijn pitstop maakte.

De verschillende bandenstrategieën zorgden voor een aantal interessante gevechten tijdens de middenfase van de race. Russell keerde terug naar de leiding toen de pitstops waren voltooid, maar Hamilton bleef dicht genoeg bij hem om in de race te blijven. Ook Antonelli toonde een sterk tempo en verkleinde gestaag het gat met de Ferrari-coureur voor hem.

Ferrari nam vervolgens in ronde 27 opnieuw een belangrijke strategische beslissing. Hamilton werd na slechts 15 ronden op harde banden voor een tweede pitstop naar binnen gehaald en schakelde over op medium banden. Deze zet suggereerde dat Ferrari zich vastlegde op een driestopsstrategie, in de hoop dat versere banden later in de race een voordeel zouden opleveren.

Het plan begon al snel te werken. Hamilton won onmiddellijk posities, haalde Piastri in en zette een reeks snelle ronden neer. Terwijl Russell en Antonelli zich aan de kop op elkaar concentreerden, verkleinde Hamilton gestaag het gat en plaatste hij zich weer stevig in de strijd om de overwinning.

De race bereikte een cruciaal moment rond ronde 40. Russell maakte in ronde 37 wat naar verwachting zijn laatste pitstop zou zijn, terwijl Antonelli een ronde later stopte. Hamilton nam de leiding over, hoewel hij nog één laatste pitstop moest maken.

Een paar ronden later stopte Fernando Alonso op het circuit met een probleem, waardoor een virtuele safety car werd ingezet. Ferrari reageerde onmiddellijk en riep Hamilton naar de pits. Door de lagere snelheid onder VSC-omstandigheden kostte de stop aanzienlijk minder tijd dan normaal, waardoor Hamilton de race kon hervatten met behoud van de leiding.

Zodra de race werd hervat, begon Hamilton onmiddellijk zijn voorsprong uit te bouwen. Russell schoof op naar de tweede plaats nadat hij Leclerc had ingehaald, maar de Mercedes-coureur kon het tempo van de Ferrari niet bijhouden. Ronde na ronde vergrootte Hamilton de voorsprong, eerst tot vijf seconden en vervolgens tot meer dan tien seconden.

Er was een kort moment van onzekerheid toen Hamilton door de stewards werd genoteerd voor een mogelijke overtreding van de gele vlag. Na het incident te hebben bekeken, besloten de officials echter dat er geen verdere actie nodig was, waardoor de Ferrari-coureur zonder zorgen verder kon rijden.

Achter de koploper werd de strijd om de tweede plaats steeds heviger. Antonelli kwam dicht achter Russell en zocht herhaaldelijk naar een kans om aan te vallen. Ook Norris bleef binnen bereik en mengde zich in de strijd om de podiumplaatsen.

Met nog maar een paar ronden te gaan, vond Antonelli eindelijk een opening. De jonge Mercedes-coureur haalde Russell in na een spannende strijd op het rechte stuk en in de eerste bochten, en schoof op naar de tweede plaats.

De race nam echter vrijwel onmiddellijk weer een dramatische wending. In ronde 62 remde Antonelli plotseling af vanwege een technisch probleem en moest hij stoppen. Vrijwel op hetzelfde moment meldde ook Leclerc een probleem en keerde hij terug naar de pits, waarmee zijn race ten einde kwam. De twee uitvalbeurten leidden tot een nieuwe virtuele safety car en zorgden voor een nieuwe herschikking van de volgorde.

Door de onderbreking was de resterende druk op Hamilton weggenomen. Toen de VSC-fase eindigde met nog iets meer dan één ronde te gaan, hoefde de Ferrari-coureur de auto alleen nog maar over de finish te brengen.

Hamilton kwam over de finish en pakte daarmee zijn eerste Grand Prix-overwinning sinds hij bij Ferrari kwam. Het was een knappe overwinning, gebaseerd op een sterk tempo, een slimme strategie en perfecte timing tijdens de Virtual Safety Car-periode.

Russell erfde de tweede plaats na de uitval van Antonelli en verzekerde zich van een belangrijk resultaat voor Mercedes. Norris completeerde het podium als derde voor McLaren na een consistente race.

Verstappen eindigde als vierde voor Red Bull, terwijl Piastri de vijfde plaats pakte. Isack Hadjar herstelde zich van een moeilijke eerste ronde en eindigde als zesde. Pierre Gasly en Franco Colapinto scoorden punten voor Alpine op respectievelijk de zevende en achtste plaats. Liam Lawson werd negende voor Racing Bulls, terwijl Arvid Lindblad de top tien completeerde.