Daniel Ricciardo heeft openlijk teruggeblikt op zijn beslissing om Red Bull eind 2018 te verlaten en noemde het het grootste ‘wat als’-moment van zijn Formule 1-carrière.

De Australiër, die bijna drie seizoenen teamgenoot was van Max Verstappen, verliet het team uit Milton Keynes op het moment dat de Nederlander zich begon te vestigen als de centrale figuur. Ricciardo stapte over naar Renault op zoek naar een nieuwe uitdaging, maar de jaren daarna brachten wisselende resultaten, waaronder een moeilijke periode bij McLaren ondanks zijn overwinning in Monza in 2021.

Terugkijkend geeft Ricciardo toe dat hij nog steeds niet volledig kan beoordelen of het de juiste beslissing was.

“De meest voor de hand liggende ‘wat als’-vraag, vooral voor mensen van buitenaf, is: ‘Wat als je na 2018 bij Red Bull was gebleven?’”, zei hij in een interview met The Athletic.

“Dat is er een waarbij ik denk: ik weet niet of het de juiste beslissing was. Er zat zeker emotie in, maar ik had redenen om te denken dat het niet zou werken. Er is ook een scenario waarin Max mij in de loop der jaren volledig had vernietigd en mijn carrière misschien nog eerder was geëindigd. Ik weet het niet”, gaf de voormalige Red Bull-coureur toe.

Ricciardo’s vertrek kwam op een moment dat Verstappens ontwikkeling duidelijk in de lift zat, wat leidde tot suggesties dat hij een langdurige directe strijd binnen het team wilde vermijden. De Australiër verwerpt die interpretatie echter.

“Op dat moment was ik competitief met Max en duwden we elkaar echt vooruit”, zei hij.

Tijdens hun tijd samen waren Ricciardo en Verstappen zeer aan elkaar gewaagd, deelden ze overwinningen en daagden ze elkaar regelmatig uit. Die balans, samen met de interne dynamiek, speelde een rol in Ricciardo’s beslissing.

“Het is gewoon lastig. Natuurlijk had ik misschien meer races gewonnen dan ik uiteindelijk heb gedaan. Maar ik kan niet ontkennen dat Max… Max is.”

Ricciardo wees het idee van vluchten voor de strijd van de hand en benadrukte in plaats daarvan zijn zorgen over hoe de situatie binnen het team zich zou ontwikkelen.

“Destijds was er een verhaal dat ik voor de strijd wegliep. Ik denk niet dat ik wegliep. Ik maakte me gewoon zorgen over hoe het zich zou ontwikkelen. Ik maakte me meer zorgen over de teamdynamiek dan over het vermijden van een gevecht”, besloot Ricciardo.