Yamaha heeft een van de grootste stappen in de geschiedenis van de MotoGP gezet met de onthulling en het racen van een compleet nieuw M1-prototype met V4-motor, een motor die zowel een technische revolutie voor het Japanse merk betekent als het begin van een nieuw tijdperk. Na vele maanden van ontwikkeling en testen achter gesloten deuren verscheen de motor eindelijk in het openbaar in Misano tijdens het Grand Prix-weekend van San Marino, waar fans en rivalen getuige konden zijn van de eerste ronden van een project dat tot nu toe verborgen was gebleven.

Jarenlang was Yamaha de enige fabriek op de MotoGP-grid die nog steeds vasthield aan een motorconfiguratie met inline viercilinder, in de overtuiging dat de soepelere afgifte en balans de beste manier waren om races te winnen. De resultaten in het verleden ondersteunden dat geloof, want rijders als Jorge Lorenzo en Valentino Rossi wonnen titels met de M1. Maar naarmate de sport zich ontwikkelde en rivalen als Ducati hun V4-motoren verfijnden, miste Yamaha vaak de acceleratie en topsnelheid die nodig waren om op gelijke voet te concurreren. De tijd voor de inlineviercilinder was gewoon op en dus, ondanks het feit dat Yamaha wist dat de MotoGP-regels in 2027 zullen veranderen naar kleinere 850cc-motoren, nam het de stoutmoedige beslissing om nu te investeren in de bouw van een 1000cc V4, met de bedoeling om op tijd te leren en te ontwikkelen voor de volledige overstap in 2026.

De officiële onthulling op Misano vond plaats op donderdag in Yamaha's hospitality unit, waar de V4 motor, in opvallende blauwe kleuren, werd getoond aan de media en het rennerskwartier. Er circuleerden al maanden spionagefoto's en geruchten, maar dit was de eerste keer dat de motor officieel werd onthuld en bevestigd dat hij klaar was voor de competitie. Yamaha vertrouwde de eer om ermee te racen toe aan testrijder Augusto Fernandez, die zich voor het weekend had opgesteld op het nieuwe prototype. Fabio Quartararo had de motor eerder deze week al getest tijdens een privétest in Barcelona en zal naar verwachting verdere feedback geven tijdens de officiële test in Misano op maandag.

Toen Fernandez vrijdagochtend de baan op ging voor de vrije training, waren alle ogen op hem gericht. Ondanks het feit dat hij reed op een motor met zeer weinig praktijkgegevens, kon hij meteen rondjes rijden binnen een seconde van de snelste rijders, waarmee hij niet alleen zijn talent toonde, maar ook de veelbelovende basis van de nieuwe motor. Zijn vooruitgang werd kort onderbroken toen een defecte sensor de M1 automatisch uitschakelde, maar nadat hij op zijn tweede motor was gesprongen, hervatte hij het rijden snel en bleef zich verbeteren. Aan het eind van de dag had hij een ronde neergezet die slechts zes tienden langzamer was dan die van Quartararo en zijn tijden lagen ook dicht bij die van anderen op Yamaha, een teken dat Yamaha's V4 zich al in een competitieve omgeving bevond.

Fernandez wees er al snel op dat de nieuwe M1 al enkele langetermijnproblemen had opgelost die de oudere motoren achtervolgden, met name op het gebied van grip achter en bandenmanagement. Dit is al jaren de achilleshiel van Yamaha en de testrijder merkte opgelucht op dat de V4 op dit gebied aanzienlijk was verbeterd. Tegelijkertijd erkende hij dat de inline-four nog steeds sterke punten had in bepaalde delen van de ronde, vooral in de manier waarop de motor omging met de voorkant, maar hij sprak zijn vertrouwen uit dat de V4 met meer testen in staat zou zijn om het beste van beide concepten te combineren.

De sprintrace van zaterdag liet echter zien hoeveel werk er nog gedaan moet worden. Nadat hij zich 's ochtends slechts als 22e had gekwalificeerd, kon Fernandez niet beter doen dan als 18e finishen, meer dan 28 seconden van de koppositie en ongeveer 10 seconden achter de dichtstbijzijnde Yamaha. Hij gaf later toe dat de V4 extreem gevoelig is voor kleine set-upveranderingen, dat hij zich de ene sessie vaak goed gedraagt en zich de volgende sessie helemaal niet goed voelt, waardoor het moeilijk is om een consistent prestatievenster te vinden. Daarnaast had hij moeite om in het verkeer te rijden, iets wat Yamaha niet had kunnen testen tijdens privésessies, en hij meldde zware trillingen waardoor de motor moeilijk te besturen was, een probleem waar Quartararo ook last van had op de huidige inlinevier M1.

Desondanks bleef de sfeer binnen Yamaha positief. Quartararo zelf zei dat hij onder de indruk was van hoe dichtbij Fernandez was geweest in de trainingen. Hij prees de snelheid van de motor en merkte op dat er nog steeds een enorme marge is om vrij te spelen door middel van instellingen en ontwikkeling. Andrea Dovizioso, die de motor privé had getest, was er ook vol lof over en zei dat hij vanaf de eerste ronde had gevoeld dat de V4 veel potentie had. Projectleider Kazuhiro Masuda voegde eraan toe dat de vooruitgang van de motor in lijn was met de verwachtingen en bevestigde dat er later dit jaar nog meer tests gepland staan in Sepang en Valencia.

Het is belangrijk om te onthouden dat dit niet zomaar een nieuwe motor is die in een oude motor is geplaatst. De overstap van een inlinevier naar een V4 dwong Yamaha om de hele motorfiets opnieuw te ontwerpen, inclusief het frame, de aerodynamica, de elektronica en zelfs de manier waarop de rijder ermee omgaat. Fernandez heeft al verschillende kuipconcepten getest en het team bereidt meer aerodynamische evoluties voor voor de komende wildcards. Er zijn ook plannen om opnieuw met de motor te racen tijdens de Grand Prix van Maleisië in oktober, wat een waardevolle kans is om te zien hoe hij presteert in extreme hitte en vochtigheid.

Op dit moment is de V4 nog niet in alle opzichten sneller dan de inlineviercilinder, maar hij laat al sterke punten zien waar de oude motor het zwakst was, en dat alleen al is een teken van optimisme. De Japanse fabriek heeft ook bevestigd dat Fernandez tot minstens 2027 zal doorgaan als officiële testrijder, zodat de continuïteit gewaarborgd blijft terwijl het project zich ontwikkelt en aanpast aan de nieuwe MotoGP-regels.

Het weekend van de Grand Prix van San Marino mag dan geen resultaten hebben opgeleverd die er tot nu toe uitspringen op papier, maar het vertegenwoordigde iets veel belangrijkers voor Yamaha: het begin van een nieuwe reis. De V4 is een gewaagde gok, een gok die Yamaha ofwel terug naar de winst kan brengen, ofwel een lang heropbouwproces in het vooruitzicht kan stellen, maar de eerste tekenen wijzen erop dat de beslissing om het roer om te gooien de juiste was. De toekomst van het MotoGP-programma is gearriveerd en dat is nu al te zien.