Yamaha a franchi l'une des plus grandes étapes de son histoire en MotoGP en dévoilant et en faisant courir un tout nouveau prototype M1 à moteur V4, une moto qui représente à la fois une révolution technique pour la marque japonaise et le début d'une nouvelle ère. Après de nombreux mois de développement et d'essais à huis clos, la moto est enfin apparue en public à Misano lors du Grand Prix de Saint-Marin, où les fans et les rivaux ont pu assister aux premiers tours de roues d'un projet qui avait été tenu secret jusqu'à présent.

Pendant de nombreuses années, Yamaha s'est distinguée comme étant la seule usine de la grille de départ du MotoGP à s'être engagée dans une configuration de moteur à quatre cylindres en ligne, estimant que son fonctionnement plus doux et son équilibre offraient le meilleur moyen de gagner des courses. Les résultats obtenus dans le passé ont confirmé cette conviction, puisque des pilotes comme Jorge Lorenzo et Valentino Rossi ont remporté des titres avec la M1. Cependant, au fur et à mesure que le sport évoluait et que des concurrents comme Ducati perfectionnaient leurs moteurs V4, la moto de Yamaha manquait souvent de l'accélération et de la vitesse de pointe nécessaires pour rivaliser à armes égales. Le quatre cylindres en ligne n'avait plus beaucoup de temps devant lui et c'est pourquoi, tout en sachant que les règles du MotoGP changeront en 2027 pour des moteurs plus petits de 850 cm3, Yamaha a pris la décision audacieuse d'investir dans la construction d'un V4 de 1000 cm3 dès maintenant, avec l'intention d'apprendre et de se développer à temps pour un changement complet en 2026.

La révélation officielle à Misano a eu lieu jeudi à l'intérieur de l'unité d'accueil de Yamaha, où la moto V4, dans une livrée bleue frappante, a été montrée aux médias et au paddock. Alors que des photos espions et des rumeurs circulaient depuis des mois, c'était la première fois que la moto était officiellement révélée et confirmée comme étant prête pour la compétition. Yamaha a confié l'honneur de la piloter au pilote d'essai Augusto Fernandez, qui s'était aligné pour le week-end sur le nouveau prototype. Fabio Quartararo avait déjà testé la moto lors d'un essai privé à Barcelone en début de semaine et devrait donner d'autres informations lors de l'essai officiel de Misano lundi.

Lorsque Fernandez est entré en piste pour les essais libres le vendredi matin, tous les yeux étaient rivés sur lui. Bien que pilotant une moto avec très peu de données réelles, il a immédiatement été capable de tourner à moins d'une seconde des pilotes les plus rapides, démontrant non seulement son talent mais aussi la base prometteuse de la nouvelle moto. Ses progrès ont été brièvement interrompus lorsqu'un capteur défectueux a forcé la M1 à s'arrêter automatiquement, mais après avoir sauté sur sa deuxième moto, il a rapidement repris la course et a continué à s'améliorer. À la fin de la journée, il avait enregistré un tour à seulement six dixièmes de Quartararo, et ses temps étaient également proches de ceux d'autres pilotes de Yamaha, signe que la V4 de Yamaha fonctionnait déjà dans un créneau compétitif.

Fernandez a rapidement souligné que la nouvelle M1 avait déjà résolu certains des problèmes à long terme qui hantaient les anciennes motos, en particulier en termes d'adhérence à l'arrière et de gestion des pneus. C'était le talon d'Achille de Yamaha depuis des années, et le pilote d'essai a noté avec soulagement que la V4 s'était améliorée de manière significative dans ce domaine. En même temps, il a reconnu que le quatre cylindres en ligne avait encore des points forts dans certaines parties du tour, en particulier dans la façon dont la moto gérait le train avant, mais il s'est dit confiant qu'avec plus d'essais, la V4 serait capable de combiner le meilleur des deux concepts.

La course sprint de samedi a toutefois montré qu'il restait encore beaucoup de travail à faire. Après s'être qualifié 22e le matin, Fernandez n'a pu faire mieux que de terminer 18e, à plus de 28 secondes de la tête et à environ 10 secondes de la Yamaha la plus proche. Il a admis plus tard que la V4 est extrêmement sensible aux petits changements de réglages, se comportant souvent bien lors d'une séance et se sentant complètement à l'ouest lors de la suivante, ce qui rend difficile la recherche d'une fenêtre de performance constante. En outre, il avait du mal à rouler dans le trafic, ce que Yamaha n'avait pas pu tester lors des séances privées, et il signalait de fortes vibrations qui rendaient la moto difficile à gérer, un problème qui affectait également Quartararo sur l'actuelle M1 à quatre cylindres en ligne.

Malgré cela, l'atmosphère au sein de Yamaha est restée positive. Quartararo lui-même s'est dit impressionné par la proximité de Fernandez lors des essais, louant la vitesse de la moto et notant qu'il y a encore une énorme marge à débloquer grâce aux réglages et au développement. Andrea Dovizioso, qui a testé la moto en privé, en a également fait l'éloge, déclarant que dès le premier tour, il avait senti que la V4 avait un grand potentiel. Le chef de projet Kazuhiro Masuda a ajouté que les progrès de la moto étaient conformes aux attentes et a confirmé que d'autres tests étaient prévus à Sepang et à Valence plus tard dans l'année.

Il est important de rappeler qu'il ne s'agit pas simplement d'un nouveau moteur monté sur une ancienne moto. Le passage du quatre cylindres en ligne au V4 a obligé Yamaha à revoir l'ensemble de la moto, y compris le cadre, l'aérodynamique, l'électronique et même la façon dont le pilote interagit avec elle. Fernandez a déjà testé différents concepts de carénage et l'équipe prépare d'autres évolutions aérodynamiques pour les prochaines wildcards. Il est également prévu de faire courir la moto à nouveau lors du Grand Prix de Malaisie en octobre, ce qui permettra de voir comment elle se comporte dans des conditions de chaleur et d'humidité extrêmes.

Pour l'instant, le V4 n'est pas encore plus rapide que le quatre cylindres en ligne dans tous les domaines, mais il montre déjà des points forts là où l'ancienne moto était la plus faible, ce qui est déjà un signe d'optimisme. L'usine japonaise a également confirmé que Fernandez resterait son pilote d'essai officiel jusqu'en 2027 au moins, assurant ainsi une continuité dans le développement du projet et son adaptation aux nouvelles règles du MotoGP.

Le week-end du Grand Prix de Saint-Marin n'a peut-être pas donné de résultats remarquables sur le papier, mais il a représenté quelque chose de bien plus important pour Yamaha : le début d'un nouveau voyage. La V4 est un pari audacieux, qui pourrait soit ramener Yamaha sur le chemin de la victoire, soit l'exposer à un long processus de reconstruction, mais les premiers signes suggèrent que la décision de changer de cap était la bonne. L'avenir de son programme MotoGP est arrivé, et cela commence déjà à se voir.